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通常认为在[[中世纪]]时，胡椒被用于掩盖肉的腐味。但是，没有证据支持这一说法，且历史学家们的看法大不相同：在中世纪，作为奢侈品的胡椒只有富人才买得起，而富人们显然也不会吃腐烂的肉。<ref>Dalby，156页；也见Turner，108－109页．不过Turner没有继续讨论香料（非特指胡椒）是否曾被用作消除酒类变质后的怪味。</ref>同样的，胡椒曾被大规模地作为防腐剂使用的说法也是有问题的：胡椒所含的化合物胡椒碱的确有一些杀菌的作用，但作为香料使用的胡椒所含的胡椒碱浓度很低，影响力微乎其微。相比之下，食盐是更有效的防腐剂，而[[咸肉]]也是常见的食物：特别是在冬季。不过，长时间保存的肉类也许需要胡椒和其他香料来改善其味道。

在中世纪时，胡椒有着极其昂贵的价格——且胡椒在欧洲的贸易又被意大利人所垄断——这成为了[[葡萄牙]]人寻找印度新航线的一个诱因。1498年，[[瓦斯科·達伽馬|瓦斯科·达·伽马]]成为了第一个通过海路抵达印度的欧洲人；[[科泽科德|卡利卡特]]的阿拉伯人（会说西班牙语和意大利语）问他们为什么要到这里来，他答道：“我们为寻找基督徒与香料而来。”在完成了这次绕过[[非洲]]南部抵达印度的首次航行后，大量的葡萄牙人迅速地涌入了阿拉伯海，并用海军的强大炮火攫取了阿拉伯海贸易的绝对控制权。这是欧洲国家第一次将势力扩张至亚洲地区，1494年签订的[[托德西利亚斯条约]]让这次势力扩张拥有了合法性（至少从欧洲的观点来看是这样的），条约承认了葡萄牙拥有包括胡椒产源地在内的一半世界之排外权。