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灯笼鱼为中型底栖鱼类，多潜伏海底，眼睛几乎无用武之地，懒惰，不善游泳，多靠腹鳍爬行。口内有锐利而且朝内倾斜的长牙，基本上，被咬中的猎物绝不可能逃走；而且拥有弹性的胃，因此某些种类能吃下比自己大的鱼类。身体裸露无鳞，在头体上方及体侧边缘均有大小不一的皮质突起。特别之处是有一支由前背鳍演化而成的发光钓竿 <ref>[http://epaper.yzwb.net/html_t/2017-01/19/content_331677.htm?div=-1 海底世界引进鮟鱇鱼 头上“钓竿”会发光骗小鱼上当]，扬子晚报网，2017-01-19</ref> ，钓竿顶端内上百万只的发光菌，状似小鱼，会发出亮光<ref>[https://www.liuxue86.com/k_%E7%81%AF%E7%AC%BC%E9%B1%BC%E5%8F%91%E5%85%89%E7%9A%84%E5%8E%9F%E5%9B%A0/ 灯笼鱼为什么会发光]，出国留学网，2020-1-22 </ref>，吸引小生物成为它们的 食物，其英文名Anglerfish也来自于此。

由于灯笼鱼多处于深海，科学家至近年才对其生活习性有所研究。刚开始捕捉的时候，发现收集的所有的鱼只都是雌性，后来才知道，雄性灯笼鱼的消化组织在成年之后会失去功能，因而必须[[寄生]]在雌性灯笼鱼的下方。雌性灯笼鱼比雄性大数十倍至数百倍，雌性会放出特别的气味吸引在暗不见光深海的雄性，雄性会随气味找寻雌灯笼鱼 <ref>[https://www.douban.com/group/topic/158813695/ 只有1％的雄性鮟鱇能在死前找到雌性…]，豆瓣，2019-11-23</ref> ，并咬住雌灯笼鱼的下方，两条鱼的组织血管会逐渐相通，体型娇小的公鱼就靠着母鱼的营养过活，而且公鱼的身体器官，除了精巢之外会逐渐消失，变成雌鱼身上的一个肉突。科学家认为这是深海个体间过于难以接触所导致。另外，一只雌灯笼鱼是可以让数只雄灯笼鱼寄生其上<ref>[https://new.qq.com/omn/20190718/20190718A0HIMI00.html 神秘灯笼鱼的奇特交配现象，科学家首次拍到]，腾讯网， 2019-7-18</ref>。