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正确的魔术起源时间无从考据，推测从有人类活动开始就有了魔术。魔术的起源是 [[ 宗教 ]] 和信仰，所谓“魔术”一词源来自 [[ 拉丁 语magi 语]]magi ，常被拜火教使用。在古代（特别是 [[ 印度 ]] ），人们相信 [[ 自然界 ]] 中所有的事情，都是因为有精灵或神灵操纵，因此巫师或祭师利用人类迷信的心理，利用人们所不知道的原理制造神迹，让人们相信这些是由精灵或神灵所行出来的，借由魔术强化宗教的仪式，信众们更加确认他们的信仰。

历史上最早的魔术纪录是在 [[ 埃及 ]] ，大约是在公元前2600年，也就是距今四千多年前。1823年发现的《威斯卡手稿》，文献上记载了一位名叫德狄（Dedi of Dedsnefu）的魔术师，受召为法老王进行表演。他能将 [[ 鹅 ]] 的头砍下，而断了头的鹅依然能走动，最后再把头接回去恢复为原本的鹅。该纪录描述了这名魔术师对 [[ 鹈鹕 ]] 和公牛也进行了相同的戏法。 [[ 古希腊 ]] 的神殿也利用了魔术的原理。例如祭师打开神殿大门时，风箱会吹向地面，祭台上便出现了火焰。还有应用风管制造的会说话的神像。

而最早的戏法纪录则是“杯与球戏法”（Cups And Balls），这是目前人们所知最古老的戏法。在埃及的 [[ 壁画 ]] 中（Tomb of Baqt III at Beni Hassan B.C 2500）也有纪录。而真正其历史表演的纪录则可追溯到1世纪时。此戏法在 [[ 中世纪 ]] 时大受欢迎，被魔术师们广泛表演于市集中。当时的魔术师被称为杂耍者（Juggers）。这些四处旅行的表演者与 [[ 乐师 ]] 、诗人、特技表演者到村庄的空地上以简单的戏法娱乐村民。

魔术在中国有悠久的历史，在汉代已有“鱼龙蔓延”、“东海黄公”等成型魔术[2] 。

在中国，南宋时就已经有类似魔术的表演，称为“戏法”，现在的正式称谓为 [[ 古彩戏法 ]] 。古彩就是古代堂彩的简称。这种节目是过去达官显贵遇有婚、丧、嫁、聚之事时，表演者在厅堂表演的节目。[3]

中国古彩戏法自南宋以来 [[ 杭州 ]] 的瓦舍、街头以及喜庆堂会都有演出。变戏法都遵循传统，一直穿大褂表演，表演前必须上、下、反、正都要亮相，把盖布里外让观众看过。道具如 [[ 鱼缸 ]] 、瓷碗、花瓶、 [[ 火盆 ]] 等。[4]

代表人物有清末民初时古彩戏法的表演者 [[ 朱连魁 ]] （艺名林福或金陵福：Ching Ling Foo）。他最著名的表演就是古彩戏法的“大碗飞水”。

[[ 光绪 ]] 年间，唐再丰编成《 [[ 鹅幻汇编 ]] 》一书，又称《戏法图说》或《中外戏法图说》收录当时许多中国魔术。

全世界魔术师所公认并且共同遵守的就是所谓的“ [[ 萨斯顿三原则 ]] ”（Thurston's 3 rules in magic）。无论是职业或是业余魔术师，都必须要遵守。

 霍华·萨斯顿是20世纪初一位著名的 [[ 美国 ]] 魔术师。他本人并没有说过这三项原则，是后人为了纪念他，才将这全世界 [[ 魔术师 ]] 所遵守的原则冠上他的名字。