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桓宽《盐铁论》有“马戏斗虎”的记载。唐代马戏表演“透剑门伎”，表演者乘小马，奔腾跳跃，飘忽而过。1871年玲玲马戏团（Ringling Bros.and Barnum & Bailey）成立，1919年成立莫斯科大马戏团，拥有超过4,000名表演者及1,000名工作人员，1956年到美国首演。中国齐齐哈尔马戏团始建于1952年，是中国著名的马戏表演团体。1982年加拿大魁北克人创建太阳马戏团（Cirque Du Soleil），经过二十余年的经营，成为世界规模最大的马戏团。2003年太阳马戏团合作创始人之一诺曼·拉杜勒(Normand Latourelle) 揉合马术与表演艺术、多媒体投映、及奇幻特技，创作了Cavalia <ref>[https://www.douban.com/event/24875577/ 太阳马戏团联合创始人创办 Cavalia梦幻舞马 上海站火热巡演中]，豆瓣</ref> 。

曾经世界上有三大马戏团：玲玲马戏团、纽约大苹果马戏团、加拿大太阳马戏团。这三个马戏团曾经是多么的辉煌，而如今，在世界三大马戏团中，硕果仅存的是来自加拿大的“太阳马戏团”。在5月21日，一个拥有146年历史、号称拥有“地球上最伟大表演”、名列号称世界三大马戏团之一的“玲玲马戏团”在纽约举行了最后的谢幕演出后，宣布关闭。2016年11月，有39年历史的纽约“大苹果马戏团”宣布破产 <ref>[https://www.sohu.com/a/234128969_100109952 马戏团正在消失，你难过吗？]，搜狐，2018-06-05</ref> ，并于今年1月将其资产拍卖。