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我们日常生活中的物质由原子所组成。过去原子被认为是基本粒子，原子（ἄτομος）这个词来自古希腊语中“不可切分的”。直到约1910年以前，[[原子]]的存在与否仍存在争议，一些物理学家认为物质是由量子所组成，而分子不过是数学上的一种猜想。之后，原子核被发现是由质子和中子所构成。20世纪前、中期的基本粒子是指[[质子]]、[[中子]]、[[电子]]、[[光子]]和各种[[介子]]，这是当时人类所能探测的最小粒子。随著实验和[[量子场论]]的进展，发现质子、中子、介子是由更基本的夸克和[[胶子]]所组成。同时人类也陆续发现了性质和[[电子]]类似的一系列轻子，还有性质和光子、胶子类似的一系列规范玻色子。这些是现代的物理学所理解的基本粒子 <ref>[https://www.meipian.cn/1q8kuj9p 物理学中说的62种基本粒子，分别是哪些？]，美篇，2018-11-10</ref> 。

另外值得指出的是，他们之所以未能被早期的[[科学家]]发现，原因是夸克决不会单独存在（顶夸克例外，但是顶夸克太重了而衰变又太快，早期的实验无法制造）。他们总是成对地构成介子，或者3个一起构成质子和中子这一类的重子。这种现象称为夸克禁闭理论 <ref>[http://www.docin.com/p-1174244159.html 夸克禁闭]，豆丁网，2015-06-06</ref> 。这就是为什么早期科学家误以为介子和[[重子]]是基本粒子。