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1977年9月，在湖北随县县城西郊的东团坡，解放军空军某部在扩建营房开山炸石时发现地下有褐色泥土，施工单位的王家贵和郑国贤向县文化部门通报，但是没有得到重视。此时墓葬的车马坑已经有一些青铜文物出土，被施工工人卖到了废品收购站，失去了原有的价值。此后王家贵三次赴县城请来专家勘察，才引起了有关部门的重视。1978年5月11日，文物考古部门开始挖掘，5月17日大墓被开启，发现椁板下已被泥水浸泡，开始抽水排水。5月21日发现一个直通椁板的盗洞，5月23日水位下降，曾侯乙编钟露出水面 <ref>[http://www.docin.com/p-2070443320.html 曾侯乙墓—— 震惊世界的战国千年古墓]，豆丁网，2018-01-10</ref> 。6月底，野外清理首战告捷。

墓坑内，木椁与坑壁的距离，最小20.0厘米，最大70.0厘米，中间填以木炭。木椁上，铺有10-30厘米的木炭，并且进行了夯实。顶部与四周取出超过60吨木炭 <ref>[https://dy.163.com/article/E41B26I90517KKTQ.html 挖出编钟的曾侯乙墓，一开始居然是部队扩建厂房找到的]，网易，2018-12-27</ref> 。木炭之上，填有10-30厘米，质地细腻的青膏泥。青膏泥之上，黄褐土与青灰泥相见迭压，约2.5米。再上方，铺满大小不一的石板。石板上方，直至墓口，填以五花土，其中夹杂着青灰泥，并经层层夯实。