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奥匈帝国由哈布斯堡王朝统治，奥匈两国分别管理内部事务，双方在法定意义上是平等的，两国在立法、行政、司法、税收、海关、铸币等领域分别享有自主权，外交和国防事务统一由帝国的中央政府处理。奥匈帝国是当时世界列强之一，国土地跨东欧、中欧和南欧，面积为欧洲次于俄罗斯的第二大国，人口总数居欧洲第三，次于俄罗斯和德国。

1867年2月建立奥匈帝国的原因是一种和解。在此之前，奥地利帝国是一个高度中央集权的单一制国家（1804年—1867年），而且是凌驾于普鲁士之上，能左右德意志统一和意大利统一步伐的中欧霸主。但19世纪中叶，这个帝国的国力被大幅削弱：1859年的第二次意大利独立战争使它丧失了在意大利的所有非奥地利历史领土，1866年的普奥战争迫使它被排除德意志邦联之外，虽然德国地区和意大利地区从来就不是奥地利的领土，但是奥地利的哈布斯堡王朝一直透过王室联姻和占据神圣罗马帝国与德意志邦联的主导地位的方法（作为永久的神圣罗马帝国皇帝和德意志邦联主席国）来控制非本国领土地区并把她们加入自己的势力范围；随着德国和意大利的统一，奥地利失去了全部在中欧的势力范围，因为自己和德国俄国是盟友（三帝同盟）而意大利王国和法国德国亦是盟友关系，所以奥地利已经不能再插手已经被层层联盟关系所捆绑住的自己原本的势力范围（除普鲁士王国外的整个德国，尤其是南德，意大利王国的伦巴地-米兰和威尼斯地区，俄国的小波兰地区，被法国保证中立的瑞士），进而只能转向由孱弱不堪的“欧洲病夫”奥斯曼土耳其帝国所控制的巴尔干地区来弥补自己的损失。