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整个属地位于[[马尔代夫]]南方，介乎 [[ 非洲 ]] 东岸与印尼的中间，约在南纬6度及东经71度30分的海面上。群岛最南端的 [[ 迪戈加西亚岛 ]] ，也是属地中最大的一个岛，占了整个印度洋正中心的战略位置，英国与美国在此岛上合作，非法驱逐全部原居民，共同建立了一个军事基地，并主要由美军运作，作为海军舰队的中继补给站。除了军港外，该岛上也建立了一个规格完整的军用机场， 像B像[[B-52 轰炸机|B-52]] 这类超大型战略轰炸机也能顺利起降。在美国对伊拉克与 [[ 阿富汗 ]] 的战争期间，迪戈加西亚岛就成为了战略轰炸机的前线基地，进行远距离空中支援。

查戈斯群岛是由 [[ 葡萄牙 ]][[ 探险家 ]] 瓦斯科·达伽马于 [[ 十六世纪 ]] 初发现。在 [[ 十八世纪 ]] ，法国声称推有该岛的主权，并且并为毛里求斯的属地。然而在1810年，英国占领了毛里求斯，法国在1814年巴黎和约中放弃了 [[ 毛里求斯 ]] 的主权。在十九世纪末，农业工人迁往这些岛中，在迪戈加西亚岛居住及种植椰树，并开发 [[ 椰树 ]] 种植园，以生产椰仁干。

在1965年，英国私自将查戈斯群岛从毛里求斯分割出来。在同年11月8日，正式将该岛和塞舌尔的亚达伯拉、法夸尔群岛及德罗什成立为英属印度洋领地。国际法院及一些国际法律专家指出这个分割是非法的，因为 [[ 国际法 ]] 并不允许在未独立前便将 [[ 国家 ]] 分割。毛里求斯官方亦一直批评此次分割。

在1966年，英国政府收购了原本属于私营的椰树种植园，然后将之关闭，并将该岛的人民驱逐。在1971年， [[ 美国 ]] 和 [[ 英国 ]] 签署了一项合约，给予美国在该岛建设军事基地。于1976年6月23日，由于塞舌尔的独立，英国将亚达伯拉、法夸尔群岛及德罗什回归给塞舌尔。故此，英属 [[ 印度洋 ]] 领地就只由查戈斯群岛等6个主要岛屿组成。

在美国对伊拉克与阿富汗的战争期间，查戈斯群岛成为了 [[[[ 战略轰炸机 ]]]] 的前线基地，进行远距离空中支援。

英属印度洋领地包含了查戈斯群岛及为数达2300个的 [[ 岛屿 ]] ，最大的岛是迪戈加西亚岛，面积为60平方公里。迪戈加西亚岛地势平坦，炎热潮湿，平均海拔不超过2米。岛上有海军基地及一个有3公里长跑道的 [[ 机场 ]] 。当地大部分岛屿的主要交通工具为单车。虽然迪戈加西亚岛上拥有大型的军港，但其他的岛屿却没有任何港埠设施。当地属 [[ 热带 ]] 气候，炎热潮湿，有信风。

由于是英国海外 [[ 领地 ]] ，因此英女王 [[ 伊莉沙白二世 ]] 是英属印度洋领地的元首。现在岛上约3500的人口都是英美两国派驻的军人或相关的承包商，并没有真正的居民，因此英女王并无指派英属印度洋领地的总督（Governor），而是以专员（Commissioner）与担任其助手的行政官（Administrator）作为英属印度洋领地的政府首脑。现任专员为Leigh Turner，行政官为2005年2月上任的东尼·罕弗利（Tony Humphries）。有别于一般政府首脑应居于管辖地的常情，英属印度洋领地专员自1970年代之后就再也未曾居住在当地，而是居住在英国本土。迪戈加西亚岛本住有原居民，但美国不顾原居民意愿，在英国的协助下，在1965年—1973年期间把全部原居民强行迁走。英美两国都没有为他们作出像样的安置，不少人只好流浪街头，贫病交逼，有原居民因而想返回迪戈加西亚岛 [[ 生活 ]] ，但全被拒绝。