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芝加哥大火是一起发生在1871年的火灾，从10月8日星期日一直到10月10日星期二的早晨，近300人被夺去性命，约100,000人无家可归 <ref>[https://www.sohu.com/a/240392696_241223 世界上最大的火灾：1871年芝加哥大火 摩天大楼被烧成废墟 真正的活火熔城 ]，搜狐，2018-07-11</ref> ，毁坏了约9平方公里范围的芝加哥。虽然这起火灾是美国19世纪最大的灾难之一，其重建却也促使芝加哥的发展，使其成为美国经济上的重要都市。
==起火源头==
大火是1871年10月8日星期日21：00时在德克文街137号（137 DeKoven Street）后巷，一个属於姓氏为 O'Leary 的家庭的粮仓开始燃起的。 粮仓旁边的棚架最先被大火摧毁，但事后调查大火的确实起因已不可考。可是历年来对起火原因不同的猜测一直众说纷纭。最为流传的说法为粮仓的主人 Catherine O'Leary 或 O'Leary 夫人所饲养的牛把一个灯笼打翻了所引起。另外一种说法指火灾发生当时有一群男子在粮仓之中进行赌博，并在过程中打翻了灯笼。 另外一些传言则指出大火与同日发生于美国中西部的火灾有关。
大火的漫延与当时绝大部分房屋及建筑物流行以木材作建筑原料有着极大关系 <ref>[https://www.sohu.com/a/122097328_189054 建筑学史|一场大火锻造的芝加哥建筑学派]，搜狐，2016-12-20</ref> 。另外芝加哥市内的建筑物都采用着19世纪盛行于美国，被称为“芝加哥建筑”的一种木质建筑结构--气球结构（Balloon framing）。超过三分之二的建筑物结构完全采用木材制造，而且当时极大部分的房屋及建筑物的顶穹皆以高可燃性的焦油或屋顶瓦所覆盖。市内全部的人行道及大部分的道路同样皆以木材制成。百上加斤，当年度的七月四日至十月九日期间，芝加哥仅录得1吋（约2.5厘米）的雨量，导致大火发生前出现极度干旱的气候。同时，大火发生时市内刮着强烈的西南风，把燃起的灰烬带至城市的中心地带。
至1871年，芝加哥消防处（Chicago Fire Department，CFD）仅有185名消防员，并配备17台马匹拉动的蒸汽机。大火发生时芝加哥消防处作出了迅速反应，但由于一名名叫 Matthias Schaffer 的保安员的错误引导，消防员接到警报后错误前往了远离起火地点的地方，错失把大火扑灭于尚在小规模火警的时机。保安员所在的法院乃接近起火现场，但其送出的警报并没有成功地被传递。另外，消防队伍在大火发生前的一星期扑灭了多场小型火灾及一场大型火灾，因而处于十分疲惫的状态。 以上原因导致一场起始于粮仓的小型火灾最终演变成摧毁大城的滔天烈焰。