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海冰可以在海水中的任一个深度开始形成。在海水表面以下生成的海冰称为水下冰或潜冰，而在海底生成的海冰则称为锚冰。海冰生成以后，由于密度比海水小，会逐渐上升，和海面生成的海冰结合，使海面的海冰逐渐变厚。海冰生成时会将饱和的盐分析出，但也有可能来不及析出而留在冰晶内部，形成所谓的“盐泡”。同时，海水中有不少小气泡，当结成海冰时，气泡也可能留在海冰的冰晶之间，形成“气泡”。因此海冰其实是冰晶、盐泡和气泡的混合体。