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石田出生於愛知縣，1956年開始學棋，1957年9歲入木谷實九段門下進入木谷實圍棋道場，1963年入段成為職業棋手，1971年擊敗 [[ 林海峰 ]] ，獲得本因坊戰冠軍，號秀芳。次年晉陞九段，創下9年升為九段的最快記錄，並擊敗 [[ 林海峰奪得名人戰冠軍。

門下有 [[ 高橋秀夫 ]] 五段。 [[ 同加藤正夫 ]] 、 [[ 武宮正樹 ]] 合稱「木谷門下三羽烏」。石田還獲得過1987年、1990年和2001年的NHK杯快棋賽冠軍。棋界人士給予石田芳夫“人間電腦”的封號，即在於他具有“正確的形勢判斷”與“正確的細算能力”。

石田芳夫九段與 [[ 大竹英雄 ]] 、 [[ 加藤正夫 ]] 、 [[ 小林光一 ]] 、 [[ 趙治勛 ]] 等人同為著名棋手木谷實九段的得意弟子。1971年未滿23歲的石田芳夫戰勝 [[ 林海峰 ]] 奪得本因坊戰冠軍，成為史上最年輕的本因坊冠軍得主，隨後達成五連霸，榮膺“名譽本因坊”稱號（此稱號60週歲後自動生效）。

1974年第13期名人戰勝 [[ 林海峰 ]] 奪得名人稱號，成為日本棋壇繼 [[ 阪田榮男 ]] 和 [[ 林海峰 ]] 之後，第三個“名人-本因坊”。石田芳夫的棋風以細膩和精準見長，鼎盛時期享有“電子計算機”的美譽。他還奪得過1974年和1978年王座戰、1984年天元戰冠軍 。 石田芳夫還是日本棋壇有名的才子，多才多藝，曾經出版過自己的流行音樂專輯，但這也影響了他在棋壇的進一步發展。進入70年末期後，石田芳夫的星光逐漸在日本棋壇黯淡了下來，被後起的趙治勛和小林光一所取代 。