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1986年以优异成绩从中国科技大学地球空间科学系毕业被保送到石油部石油勘探开发科学研究院攻读研究生，三年后获香港邵逸夫奖学金赴美国加州理工学院攻读博士。现任伊利诺伊州大学教授， [[ 中国 ]] 科大兼职教授。地球科学博大精深，地球内核隐秘而遥远，研究内核是极其困难的课题。宋晓东通过长期潜心观察研究，继1996年首先发现地球内核自转并被国际权威学术期刊美国《科学》杂志评为本年度全球十大科技成就之后，1998年他又提出了地球内核呈层状分布理论，这一创新研究成果在《科学》发表后，立即在国际学术界引起强烈反响。

科学家们发现，地球内核的旋转速度每年要比地幔和地壳快0.3到0.5度，也就是说，地球内核比地球表面构造板块的运动速度快5万倍，新发现有助于科学家们解释地球磁场是怎样产生的。美国伊利诺伊大学地球物理学家宋晓东教授是这项研究工作的负责人，他们的成果发表在2005年8月26日出版的 [[ 美国 ]] 《科学》杂志上。新发现也结束了一场为期9年的争论。宋晓东说:"我们相信我们得到了确凿的证据。"

早在1996年，宋晓东和保罗·理查德还是纽约 [[ 哥伦比亚 ]] 大学拉蒙特―多尔蒂地球观测站的地震学家，通过对 穿越地球的地震波的分析，他们第一次提出了地球内核的旋转速度比其它部分快的观点。但这在当时有相当 争议，部分地震学家怀疑推导出结果的数据有误，或是假象;也有科学家曾试图证明地球内核的运动速度并 不比其它部分快;部分科学家说，虽然内核在旋转，但它的速度比哥伦比亚学者提出的速度慢多了;有人则说，他们没有发现迹象表明内核比地球的其它部分转得快。之后，宋晓东到伊利诺伊大学地质系做教授，他和仍在哥伦比亚大学的理查德共同领导了一项新研究，他们 的研究将消除人们对这个结论的任何怀疑。