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出生於英國格拉斯哥，就讀英國格拉斯哥大學 、 ，接著在自由神學院攻讀四年神學，並 擔任過英國皇家地理學會會員，在1871年 獸 受 英國長老教會聘任致台灣傳教，於12月10日抵達打狗（今高雄），再前往嘉義，之後以台南府城為傳教中心<ref> {{Cite book | author = 莊永明 | title = 正港台灣人 | publisher = 遠流 | date =2000 | pages = 23}} </ref>。 在1872至1873年間，他與德馬太醫生在台灣中部的原住民部落間巡迴傳教，包括了大社、內社、埔里和愛蘭地區的烏牛欄及牛眠山，並成為第一個歐美人士探勘水社湖（日月潭）者，他將日月潭命名為為「干治士湖」（Lake Candidus），以記念這位於1633-1637年在台灣佈教的首位荷蘭籍宣教師；但在原住民部落傳教時，他也曾遇過困難，在1873年他與打狗英國領事布洛克（T. L. Bullock）及美國密西根州博物館員史迪爾（J. B. Steere）再度拜訪日月潭和埔里東方時，便曾遭遇原住民攻擊<ref>{{Cite web |url = http://gospel.pct.org.tw/AssociatorArticle.aspx?strBlockID=B00007&strContentID=C2006052300002&strDesc=&strSiteID=S001&strCTID=CT0005&strASP=default | title = 白髯牧師台灣情—甘為霖牧師的宣教之旅 | author = 夏文學 | date = 1994-08 | publisher = 新使者雜誌}} </ref>。