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本科[[ 水禽]] 体型稍大而笨重。嘴较粗大而直，或粗健或细长；嘴端稍微下曲或端尖。鼻孔呈椭圆形或线缝隙状。翅长而尖，第一枚或第二枚初级飞羽通常最长，一般在翅折合时，翅尖端多数超出尾尖端。尾羽12枚，尾形长，呈圆形或尖叉状尾。跗跖多数较粗壮，前趾间具蹼膜，后趾形小而位置稍高。雌雄性成鸟羽色几相近，但有季节差异，幼鸟通常羽色较暗具斑。

本科多数为海洋性游水禽类，少数梄息于淡水域地区。繁殖期间营巢于荒岛沙土滩凹处，或岸砾石地上、岩礁上悬崖，或 [[ 沼泽 ]] 地带草丛地面上，少数种类营巢于树上。多数为结群集居营巢，巢一般甚简陋。雏鸟被绒羽，为留巢性晩成鸟。多数为杂食性游禽，但有的以鱼类为主要食饵，兼吃甲壳类、软体动物或其他水生动物、昆虫等；有的亦兼食漂浮于水面的各种动植物尸体、秽弃废物，如鱼内脏等，对清洁和维持自然界的生态平衡，促进物质循环，起着积极的作用。某些种类在啮鼠类动物大量繁殖地区和季节，亦大量捕食野鼠，是极有益的[[游禽]]。