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1920年5月3日，罗宾逊生于 [[ 美国 ]] 密西西比州的底特律市。他出生时的名字叫沃克·史密斯。12岁那一年，罗宾逊随母亲迁居哈莱姆市，他们的生活一度贫苦不堪。大萧条时期，小罗宾逊不得不每天跳着踢踏舞沿街乞讨，借此赚几个小钱贴补家用。为了生存，他从15岁就开始参加拳击比赛，把拳击当成了谋生的手段。由于他当时从未进行过真正系统的拳击训练，也没有俱乐部会员的参赛卡，所以只能向一位叫作"雷·罗宾逊"的朋友借来一张会员卡冒名参赛。那时候参加业余拳赛的奖金极其微薄，最多几十美元，少则十几美元，甚至可能没有奖金，只颁发一些所谓的奖品。罗宾逊在这样的条件下至少打了60场比赛。后来罗宾逊有了一点小名气，拳迷们也已经完全认可了这个名字和他的面孔，于是他只好干脆用这个名字注册了自己的第一张参赛卡。不想这一用就是一生。直到他逝世，连墓碑上刻的都是"舒格·雷·罗宾逊"。