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华东野战军在山东的兵力有9个步兵纵队和一个特种兵纵队，约27万余人，与国民党军兵力相比居于劣势。在华野处于内线防御，敌军处于外线，并采用大军密集、多路稳进，形成重点进攻的严重形势面前，陈、粟等华野首长决定仍采用集中优势兵力，各个歼灭敌人的作战方针。但鉴于山东战场的新形势，估计有利战机比过去要少得多。因此，必须以机动灵活的运动战去调动、分散敌军，以创造各个歼敌的战机 <ref>王冠卿．孟良崮战役战术思想论析，《史学月刊》，2006 (10) ：126-128</ref> 。

从3月下旬至5月上旬一个多月的时间里，华东野战军主动出击，与敌进行了几次接触和作战，但除了4月下旬在泰安歼灭了敌第72师主力外，其余大量歼敌的计划均未实现<ref>《孟良崮战役》,《[[中国现代史资料选编]]》，[[黑龙江]]人民出版社1981年版,第197页：原因是敌人接受了屡次被歼的教训,改变了战法, 不轻易为我调动；而我对敌人新的行动规律尚未摸清, 耐心持重不够, 战役企图过大, 兵力不够集中。</ref> 。  5月初，正当陈、粟拟以3个纵队南下鲁南、苏北，进一步调动敌军之际，中央军委和毛泽东于4日、6日接连给陈、粟发来两电，对华野的作战提出了重要指导意见 <ref>《[[毛泽东军事文选]]》，军事科学出版社、中央文献出版社1993年版, 第300页：4日的电报指出:“敌军密集不好打, 忍耐待机, 处置甚妥, 只要有耐心, 总有歼敌机会。” 指示华野进一步向东北方向后退, 诱敌深入,相机歼敌。要求陈、粟等华野领导人做到:“(一)要有极大耐心;(二)要掌握最大兵力；(三)不要过早惊动敌人后方。”