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原图链接德川幕府

御三家是一个日语词语，用于统称一个领域中最著名的三者，意思接近英语的“三巨头”。该词源自江户时代的“德川御三家”，是指德川氏中除德川将军家外拥有幕府将军继承权的三大旁系。^[1]

至后世指代同一领域内公认的“三大”。

除了“御三家”外，同样源自江户时代（或战国时代）的统称用语尚有“双璧”、“两巨头”、“御三卿”、“四天王”、“五摄家”等。

历史背景

原图链接德川家康略系图

德川家康在统一日本后，在江户建立幕府，称作江户时代。后代史家称“德川幕府”。

德川家康为了巩固自己的政权，跟之前的幕府做法一样，把全日本各地的大名按照与德川家的亲疏关系分为三级。最亲密的大名是与德川家有血缘关系的，他把江户附近土地封给自己的亲属，称为“亲藩大名”。其中以德川家康的九男德川义直，十男德川赖宣，和十一男德川赖房最亲，称为“御三家”。如果将军无子，便会从“御三家”中挑选一合适对象，过继给将军作养子来继承将军职位。

御三家，德川幕府亲藩中笔头，封地在纪伊（德川赖宣）、水户（德川赖房）、尾张（德川义直），称纪伊德川家、水户德川家和尾张德川家。准许用德川姓氏及德川家的家徽三叶葵纹（但只限家督，三叶葵也存在“尾张三叶葵”(双叶表葵)，“纪州三叶葵”(一叶表葵)，“水户三叶葵”(三叶背面葵)等若干的差异）。若将军无子嗣，则继承人从御三家中挑选。^[2]

原图链接德川齐昭与德川庆喜塑像

最初含义

准确的说，最初的御三家——德川家康所指定的是将军家、纪州家、尾张家。水户家则是世代作为副将军，负责弹劾将军的不正行为以及幕府与朝廷的沟通。将军家绝嗣时的由谁继承也是水户家决断的。但在后来的演变中水户家加入了御三家。

轶事

“德川御三家制度”正是天海创立的。一般认为，是以“水戸德川家”“纪伊德川家”“尾张德川家”做为“德川宗家”之外的分家，当宗家没有继承人的时候，就从御三家迎入养子继承将军之位。事实上“御三家”指的是“德川宗家”“纪伊德川家”“尾张德川家”，而“水戸德川家”作为别格，绝对不可以迎入养子，但是却被允许作为“副将军”（比如有名的水户黄门）享有较高的权利。这是事出有因的。

水户藩正位于江户的东北方“鬼门”方位。如果发生从江户的鬼门攻入的事态，就会从魔法术力（应为阴阳风水的气数）角度造成幕府灭亡的危险。为防止这样的情况发生，天海让德川的一门移居水户藩，同时又戒令，不得从水户藩迎入养子。这是忌讳，鬼门所入的是为鬼邪。

从魔法（应为阴阳风水的气数）角度看，这是与德川幕府休戚相关的事。而巧合的是，德川家最后一位将军德川庆喜恰恰就是出身水户德川(9岁时过继一桥德川家)的，这为德川家族的没落带上了一份神秘的色彩。