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《南柯記》是明傳奇劇本，湯顯祖《臨川四夢》之一，改編自唐傳奇《南柯太守傳》。敘說唐朝東平遊俠淳于棼，夢成槐安國南柯郡太守。後與瑤芳公主成婚，晉為駙馬。其間讓民休養生息，政績卓著，和公主生育五男二女。誰知公主瑤台被困，病重身死。淳于棼遭人誣陷，勢去還朝，被流放奪官責令返鄉，乘牛車出了槐安國。被紫衣使者喚醒後，回眸察看，卻發現所謂槐安國只是個螞蟻洞，頓悟萬事皆空，世事無常的故事[1]。
創作背景
在中國戲劇文學的發展史上，湯顯祖和他的代表作品「玉茗堂四夢」（又名「臨川四夢」）(《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》)都具有舉足輕重的地位。
湯顯祖(1550一1616)，明代江西臨川人。同當時大多數讀書人一樣，他早年競逐於科舉和官場。萬曆二十六年（1598），從浙江遂昌任上棄官歸里。此後，他在臨川度過了十八年漫長的鄉居生活。在歸隱鄉居的最初兩年，他完成了傳奇《南柯記》的創作。
《南柯記》與他稍後完成的《邯鄲記》一起被稱作「二夢」，是湯顯祖在走過了坎坷的仕途，政治抱負和人生理想徹底破滅以後，痛定思痛、冷靜反省的產物。它與其稍早完成的代表作《牡丹亭》同樣具有驚世駭俗的力量，只是表現在不同的意義上[2]。
創作來源
湯顯祖的「玉茗堂四夢」均取材於唐人傳奇或《太平廣記》所引錄的筆記小說。《南柯記》的題材來源是唐人李公佐的傳奇小說《南柯太守傳》（見於《太平廣記》卷四七五引《異聞錄》，題《淳于棼》）。劇中的男主人公淳于棼曾以武藝任淮南軍裨將，因使酒失主帥之心，棄官歸里。他宅院裡有一株古槐。一天，他在禪智橋邊酒樓里喝醉，被僮僕扶歸，臥於堂前東廊下。忽覺有人呼喚，原來是槐安國的使者，迎他去做駙馬。數月後他任職於槐安國的南柯郡。
任南柯太守的二十年中，他施德政，行教化，克己為民，興利除弊，使得原先風氣頹敗、政事廢弛的南柯郡，變成「雨順風調」之地，呈現「民安國泰」的景象。因政績卓著，淳于棼罷郡還朝，進居左丞相之職。公主死後，他身處的政治環境日趨險惡。右丞相妒他「威權太盛」，向國王進讒言。他自恃駙馬的身份和治南柯郡的盛名，不再謹慎自律，以至放縱無度，終致被遣歸家。
淳于棼忽然醒來，環視四周，庭院、臥塌、持酒的僮僕、濯足的客人……一切如故；日正西沉，東窗下余酒尚溫。美妻嬌子，榮華富貴，赫赫政績；世態炎涼，明爭暗鬥，恃寵驕縱……二十多年的欣喜悲哀，都留在南柯一夢中。他立即掘開古槐樹根，見有大穴以及通往南枝的小穴，其中有形似城郭宮殿、土城樓台者，群蟻處其中，井然有序。方醒悟所謂槐安國、南柯郡者，即在此中。
最終，淳于棼幡然醒悟一一萬象皆空。遂度脫眾蟻升天，立地成佛。