1901年，梁启超发表《[[中国史叙论]]》一文，首次提出了“中国民族”的概念。在“中国民族”的基础上，1902年梁启超正式提出了“中华民族”。他在《论中国学术思想变迁之大势》一文中，先对“中华”一词的内涵做了说明。接着，梁启超在论述战国时期齐国的学术思想地位时，正式使用了“中华民族”一词 <ref>[https://www.sohu.com/a/247419180_558455 丨重读丨梁启超最先提出"中华民族"概念 ]，搜狐，2018-08-16 </ref> 。其云：“齐，海国也。上古时 代，我中华民族之有海权思想者，厥惟齐。故于其间产出两种观念焉，一曰国家观；二曰世界观。”

由“保种”“民族”到“中国民族”，再到“中华”和“中华民族”，梁启超基本完成了“中华民族”一词的创造。 这是关于“中华民族”的最早词汇，一直沿用。

50年代，[[中国]]仿照苏联的民族政策，斯大林在阐发其民族政策时曾指出，某一群体成为“民族”要具备以下四个标志：共同的语言、共同的地域、共同的经济生活、从共同的文化特征中显示出来的共同的心理构成。于是根据这些标志，中国的语言学家和社会学家对400个需要识别的群体进行了调查 <ref>[http://dy.163.com/v2/article/detail/E5G5BP2H0512EABC.html 美国在这一点上与中国完全一样,今天的人们将其高度概括为两个字]，网易号，2019-01-14 </ref> 。他们除去了一些大民族共同体的分支，最终确认了50多个[[少数民族]]。