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《南柯记》是明传奇剧本，汤显祖《临川四梦》之一，改编自唐传奇《南柯太守传》。叙说唐朝东平游侠淳于棼，梦成槐安国南柯郡太守。后与瑶芳公主成婚，晋为驸马。其间让民休养生息，政绩卓著，和公主生育五男二女。谁知公主瑶台被困，病重身死。淳于棼遭人诬陷，势去还朝，被流放夺官责令返乡，乘牛车出了槐安国。被紫衣使者唤醒后，回眸察看，却发现所谓槐安国只是个蚂蚁洞，顿悟万事皆空，世事无常的故事[1]。
创作背景
在中国戏剧文学的发展史上，汤显祖和他的代表作品“玉茗堂四梦”（又名“临川四梦”）(《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》)都具有举足轻重的地位。
汤显祖(1550一1616)，明代江西临川人。同当时大多数读书人一样，他早年竞逐于科举和官场。万历二十六年（1598），从浙江遂昌任上弃官归里。此后，他在临川度过了十八年漫长的乡居生活。在归隐乡居的最初两年，他完成了传奇《南柯记》的创作。
《南柯记》与他稍后完成的《邯郸记》一起被称作“二梦”，是汤显祖在走过了坎坷的仕途，政治抱负和人生理想彻底破灭以后，痛定思痛、冷静反省的产物。它与其稍早完成的代表作《牡丹亭》同样具有惊世骇俗的力量，只是表现在不同的意义上[2]。
创作来源
汤显祖的“玉茗堂四梦”均取材于唐人传奇或《太平广记》所引录的笔记小说。《南柯记》的题材来源是唐人李公佐的传奇小说《南柯太守传》（见于《太平广记》卷四七五引《异闻录》，题《淳于棼》）。剧中的男主人公淳于棼曾以武艺任淮南军裨将，因使酒失主帅之心，弃官归里。他宅院里有一株古槐。一天，他在禅智桥边酒楼里喝醉，被僮仆扶归，卧于堂前东廊下。忽觉有人呼唤，原来是槐安国的使者，迎他去做驸马。数月后他任职于槐安国的南柯郡。
任南柯太守的二十年中，他施德政，行教化，克己为民，兴利除弊，使得原先风气颓败、政事废弛的南柯郡，变成“雨顺风调”之地，呈现“民安国泰”的景象。因政绩卓著，淳于棼罢郡还朝，进居左丞相之职。公主死后，他身处的政治环境日趋险恶。右丞相妒他“威权太盛”，向国王进谗言。他自恃驸马的身份和治南柯郡的盛名，不再谨慎自律，以至放纵无度，终致被遣归家。
淳于棼忽然醒来，环视四周，庭院、卧塌、持酒的僮仆、濯足的客人……一切如故；日正西沉，东窗下余酒尚温。美妻娇子，荣华富贵，赫赫政绩；世态炎凉，明争暗斗，恃宠骄纵……二十多年的欣喜悲哀，都留在南柯一梦中。他立即掘开古槐树根，见有大穴以及通往南枝的小穴，其中有形似城郭宫殿、土城楼台者，群蚁处其中，井然有序。方醒悟所谓槐安国、南柯郡者，即在此中。
最终，淳于棼幡然醒悟一一万象皆空。遂度脱众蚁升天，立地成佛。