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旧石器时代人类制造的工具原图链接来自 新浪网 的图片

史前时代一般是指人类出现到文字出现之前的时代，意即历史记载（信史）前的时代。由于各地人类发明文字的时间都有不同，所以史前时代没有一个适用于各地的特定时间。不过，作为一个泛称，史前时代通常指公元前4000年以前的时期。举例，尚未发现文字记载的石器时代（前250万年－前4000年）是史前时代，青铜器时代（前4000年－各地不同时期完结）以后有文字记载之起就可称为信史时期。中国夏朝就是史前时代。商朝人使用甲骨文，故商朝是信史。

广泛地说，史前时代可以追溯到自宇宙诞生以来至信史时期之前的整个时期，但实用上通常只用来描述自地球上有生命开始后的时期，甚至只描述类人生物出现后的时期。对于人类的史前时代的划分，史前史学家通常使用由丹麦考古学家克里斯蒂安·朱金森·汤姆森提出的“三代法”，根据人类对工具的使用程度将史前时代划分为三个时期，分别称为“石器时代”“青铜时代”和“铁器时代”。而研究人类出现前历史的学者则喜欢使用地质年代来划分时段。

而至于史前时代的结束，则取决于人类开始使用文字来记载的早晚。在不同的文化中，书写工具的产生有先后之分，但一般都是在青铜时代的晚期或铁器时代早期。

石器时代

石器时代指人类使用石制工具的时代，被考古学家用来表示冶金以前的漫长时期。这时的人类还未掌握冶炼金属的技术，只能制造和使用各种形状的石质器具。随着时代前进，人类研究和制造石器的方法不断改良。石器时代大致可以划分为三个时代：旧石器时代、中石器时代、和新石器时代。

石器时代包含了人类进化过程中的第一次大范围科技传播，以及人类从东非热带莽原地区向世界其他地区的扩张。

旧石器时代

旧石器时代是石器时代的初期，时间大致在距今约二百五十万年到约一万年前之间。这时期中的人类经历了从最初能够使用工具的能人，到能够直立行走的直立人，再到早期智人的阶段。这段时期的人类以打猎和采集为主要生产活动，能够使用加工后的骨头、木材以及石器作为工具，主要居住在山洞中。大约在旧石器时代中期，人类初步地掌握了对火的使用，并出现了较为系统的丧葬仪式以及早期的音乐和其它艺术，以及意识形态得以发展。大约距今四十至五十万年的时候，人类语言开始出现。人类语言的标志是对各类事物的命名，这使得当时的人类具体了真正的表达和交流能力。

中石器时代

中石器时代与新、旧石器时代文化相互重叠，约从更新世（约10000BP）末期开始，到开始有农业的时间为止，各地区的时间可能有些差异，例如近东一带的农业在更新世之后就出现了，因此近东的中石器时代时间很短，不易定义。在一些有受到冰期影响的地方，会用Epipaleolithic表示中石器时代。

中石器时代的特色是巨大的环境和文化变化，并针对特殊环境在当地做出不同的调适。此时代的特点是细石器的制作，将细小石器镶嵌在矛炳、骨头、鹿角、木器，和不常见的磨光石器上。现存的艺术成品包括雕刻品和洞穴壁画，与之前作品相比，其对人类和动物形式的描绘更为精细。

新石器时代

在这个阶段，初级科技和社会开始发展。这一时代的基本特征是农业、畜牧业的产生和磨制石器、陶器、纺织的出现。随着冶铜技术的发展，青铜时代到来，石器时代结束。“新石器时代”这个术语一般仅用于“旧大陆”，因为美洲和大洋洲的一些文化没有成熟的金属工具的科技。

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