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舊石器時代人類製造的工具原圖鏈接來自 新浪網 的圖片

史前時代一般是指人類出現到文字出現之前的時代，意即歷史記載（信史）前的時代。由於各地人類發明文字的時間都有不同，所以史前時代沒有一個適用於各地的特定時間。不過，作為一個泛稱，史前時代通常指公元前4000年以前的時期。舉例，尚未發現文字記載的石器時代（前250萬年－前4000年）是史前時代，青銅器時代（前4000年－各地不同時期完結）以後有文字記載之起就可稱為信史時期。中國夏朝就是史前時代。商朝人使用甲骨文，故商朝是信史。

廣泛地說，史前時代可以追溯到自宇宙誕生以來至信史時期之前的整個時期，但實用上通常只用來描述自地球上有生命開始後的時期，甚至只描述類人生物出現後的時期。對於人類的史前時代的劃分，史前史學家通常使用由丹麥考古學家克里斯蒂安·朱金森·湯姆森提出的「三代法」，根據人類對工具的使用程度將史前時代劃分為三個時期，分別稱為「石器時代」「青銅時代」和「鐵器時代」。而研究人類出現前歷史的學者則喜歡使用地質年代來劃分時段。

而至於史前時代的結束，則取決於人類開始使用文字來記載的早晚。在不同的文化中，書寫工具的產生有先後之分，但一般都是在青銅時代的晚期或鐵器時代早期。

石器時代

石器時代指人類使用石制工具的時代，被考古學家用來表示冶金以前的漫長時期。這時的人類還未掌握冶煉金屬的技術，只能製造和使用各種形狀的石質器具。隨着時代前進，人類研究和製造石器的方法不斷改良。石器時代大致可以劃分為三個時代：舊石器時代、中石器時代、和新石器時代。

石器時代包含了人類進化過程中的第一次大範圍科技傳播，以及人類從東非熱帶莽原地區向世界其他地區的擴張。

舊石器時代

舊石器時代是石器時代的初期，時間大致在距今約二百五十萬年到約一萬年前之間。這時期中的人類經歷了從最初能夠使用工具的能人，到能夠直立行走的直立人，再到早期智人的階段。這段時期的人類以打獵和採集為主要生產活動，能夠使用加工後的骨頭、木材以及石器作為工具，主要居住在山洞中。大約在舊石器時代中期，人類初步地掌握了對火的使用，並出現了較為系統的喪葬儀式以及早期的音樂和其它藝術，以及意識形態得以發展。大約距今四十至五十萬年的時候，人類語言開始出現。人類語言的標誌是對各類事物的命名，這使得當時的人類具體了真正的表達和交流能力。

中石器時代

中石器時代與新、舊石器時代文化相互重疊，約從更新世（約10000BP）末期開始，到開始有農業的時間為止，各地區的時間可能有些差異，例如近東一帶的農業在更新世之後就出現了，因此近東的中石器時代時間很短，不易定義。在一些有受到冰期影響的地方，會用Epipaleolithic表示中石器時代。

中石器時代的特色是巨大的環境和文化變化，並針對特殊環境在當地做出不同的調適。此時代的特點是細石器的製作，將細小石器鑲嵌在矛炳、骨頭、鹿角、木器，和不常見的磨光石器上。現存的藝術成品包括雕刻品和洞穴壁畫，與之前作品相比，其對人類和動物形式的描繪更為精細。

新石器時代

在這個階段，初級科技和社會開始發展。這一時代的基本特徵是農業、畜牧業的產生和磨製石器、陶器、紡織的出現。隨着冶銅技術的發展，青銅時代到來，石器時代結束。「新石器時代」這個術語一般僅用於「舊大陸」，因為美洲和大洋洲的一些文化沒有成熟的金屬工具的科技。

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