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蜥脚下目 图片来自dreamstime

蜥脚下目（学名：Sauropoda）又称蜥脚亚目、龙脚下目、真蜥脚亚目，在希腊文里意为“有蜥蜴般的脚”，是蜥臀目的一个下目，是由奥塞内尔·查利斯·马什（Othniel Charles Marsh）在1878年建立。

蜥脚类恐龙具有小型头部、长颈部、长尾巴、以及粗壮的四肢。它们是目前已知陆地上出现过的最巨大动物，包括许多知名的属，如迷惑龙（原名为雷龙）、腕龙、梁龙等。

蜥脚类恐龙首次出现于三叠纪晚期（2亿1000万年前），它们当时的外表类似基础蜥脚形亚目恐龙。到了侏㑩纪晚期（1亿5000万年前），蜥脚类恐龙的分布广泛，尤其是梁龙科与腕龙科。只有泰坦巨龙类存活到白垩纪晚期，但它们几乎分布于全球。

然而，泰坦巨龙类与其他非鸟类的恐龙在白垩纪-第三纪灭绝事件中灭绝了。蜥脚下目的化石在各大陆都有发现，包含南极洲。

但是，很少发现完整的蜥脚类化石。许多物种，尤其是最大型的物种，仅发现相关联或是非天然状态的骨头。许多接近完整的标本都缺乏头部、尾巴末端、以及四肢。蜥脚下目和原蜥脚亚目都属于蜥脚形亚目，他们和绝大多数恐龙都属于蜥臀目。

体征

蜥脚类恐龙是植食性四足动物，通常拥有长颈部与匙状牙齿。它们拥有小型头部、巨大身体、通常拥有长尾巴。它们的后肢粗壮、笔直，后脚掌有五个脚趾，只有内侧三、四趾具有趾爪。与后肢相比，前肢较为修长，前脚掌只有拇指有大型指爪。大部分科普书籍的想像图，在这些无趾爪的位置加上蹄状趾爪。在蜥脚类恐龙之中，近侧尾椎有高度可鉴定性。

蜥脚类恐龙的部分背椎移到颈部的位置，导致颈部至少有12节脊椎，延长了颈部长度。脊椎的神经棘形状可容纳韧带，以协助抬高颈部与支撑头部重量。尾椎至少有44节。柱状四肢演化成可支撑庞大身体重量，踝部有软骨可缓冲、避震。前肢有五根指头，但指头骨头数量减少。它们以脚趾行走，脚掌离地且有肉垫支撑重量。大型鼻开孔位于头颅骨的后段。而耻骨或许可能支撑大型肠道。

体型

蜥脚下目的最明显特征是它们的体型。即使是侏儒型的蜥脚类恐龙，例如欧罗巴龙的身长可能达5到6公尺，也是它们所处生态系统中最大的动物之一。唯一可以在体型上与它们匹敌的是须鲸科动物，例如蓝鲸。但与鲸鱼不同的是，蜥脚类恐龙全都生存在陆地上。有些蜥脚类恐龙的头部维持在低高度，例如梁龙科；而其他蜥脚类恐龙则维持在很高的高度，例如圆顶龙。

蜥脚类恐龙的身体外形并没有其他恐龙多样化，原因可能是体型限制，但它们仍拥有许多种类。有些蜥脚类恐龙拥有极长的尾巴，例如梁龙科，它们可能将尾巴当作鞭子般挥打，末端可产生音爆，或是造成掠食动物的伤害。在化石较为完整的蜥脚类恐龙中，超龙可能是最长的恐龙，身长可达33到34公尺，但其他如地震龙、旧纪录保持者梁龙也拥有极长的身长。易碎双腔龙（Amphicoelias fragillimus）只发现一个脊椎骨，但身长可能达到55到60公尺，比蓝鲸还长，但易碎双腔龙的唯一化石却在叙述不久后遗失了。而目前最长的陆地脊椎动物是网纹蟒，身长只有8.7公尺。

其他蜥脚类恐龙，例如腕龙科，拥有高肩膀与极长颈部，使它们的身高非常高。波塞东龙可能是最高的恐龙，身高可达18公尺。而原本的颈部最长恐龙为马门溪龙，身长有22到26公尺。而目前最高的动物是长颈鹿，身高只有4.8到5.5公尺。

其他体型特别大的蜥脚类恐龙包含：阿根廷龙的体重为80到100公吨之间，可能是最重的恐龙；富塔隆柯龙、潮汐龙、安第斯龙、南极龙、银龙等大型恐龙的体型接近阿根廷龙。有些泰坦巨龙类可能更重，如巨体龙的体重可能为175到220公吨之间，但证据很少。而目前最大的陆地动物为非洲象，体重不超过10公吨。

最小型的蜥脚类恐龙包含：欧姆殿龙（4公尺）、侏儒种泰坦巨龙类马扎尔龙（5.3公尺）、以及侏儒种腕龙科的欧罗巴龙（6.2公尺）。发现于德国的欧罗巴龙，其小型体型可能是因为岛屿环境隔离而造成的。梁龙科的短颈潘龙拥有非常短的颈部，是梁龙科中最短的物种。其他蜥脚类恐龙的颈部可生长到背长的四倍，但短颈潘龙的颈部比它们的身体还短。

四肢与脚掌

蜥脚类恐龙是群体型巨大的四足动物，因此四肢能够承受相当大的重量。蜥脚类恐龙与现代大型四足动物（例如大象）的前脚结构不同。它们的前脚掌骨头以垂直方式排列、接触地面；而大象的前脚掌骨头往两侧称开，形成宽广的脚掌，手指骨头缩短。原始蜥脚类恐龙（例如火山齿龙、巨脚龙）的手部骨头仍往两侧称开，具有脚指。真蜥脚类的前脚掌只有蹄状指爪，无法看到脚指。蜥脚类恐龙的后脚掌宽广，大部分物种只有三个脚趾。

蜥脚类恐龙的掌骨以半圆形、垂直地面方式排列，所以它们的前脚足迹呈马蹄状。根据足迹化石，蜥脚类的前脚掌没有肉垫，与大象不同。大部分蜥脚类只有拇指具有明显的指爪，功能仍未知。梁龙科的拇指指爪最大；而腕龙科的拇指指爪最小，某些足迹化石甚至无法辨认出拇指指爪。

除了早期物种（如詹尼斯龙），泰坦巨龙类没有拇指指爪。泰坦巨龙类是最特殊的蜥脚类恐龙，除了没有指爪，前脚掌的指骨都已退化、消失。泰坦巨龙类的前脚掌只有柱状的掌骨。

根据葡萄牙发现的足迹化石，至少某些蜥脚类恐龙（可能属于腕龙科）的前脚掌的底部、侧边，覆盖者小型的长刺状鳞片。泰坦巨龙类的掌骨底部（接触地面端）的形状宽广、呈方形，某些标本的前脚掌保存了软组织，显示泰坦巨龙类的前脚掌可能具有肉垫。

Matthew Bonnan提出蜥脚类恐龙的四肢骨头，在成长的过程中会保持大致的形状，长宽高以相等的程度增加。业馀科学家Jim Schmidt认为四肢以柱状方式直立的动物，四肢骨头会采取这种生长方式。大部分脊椎动物的四肢骨头在成长过程中，长宽高的成长幅度不一致，造成形状上的改变，以与增加的体重相符。

气囊

如同兽脚亚目与鸟类，蜥脚类恐龙的脊椎内部具有复杂的凹处、洞孔、空室，生前可能包含气囊，类似鸟类的呼吸系统。早期蜥脚类恐龙只有颈椎具有气腔，新蜥脚类的荐椎也出现气腔。梁龙超科与泰坦巨龙类也个别发展出前段尾椎的气腔。

在蜥脚下目的研究历史早期，古生物学家就已辨认出这些动物具有气腔。在19世纪晚期命名的鸟面龙（Ornithopsis），曾经因为脊椎的空腔，而被认为是种翼龙类。

身体装甲

有些蜥脚类恐龙拥有由皮内成骨形成的装甲（例：萨尔塔龙、葡萄园龙）。有些属的背上拥有尖刺（如奥古斯丁龙），而其中几属拥有尾槌（蜀龙）。

发现历史

已知最早的蜥脚类化石，是在英格兰发现。这些零散的化石，最初被鉴定为其他动物。当时并不清楚这些动物的外表，以及与其他恐龙的演化关系。

第一个被科学方式研究的蜥脚类化石，是一颗牙齿。在1699年，Edward Lhuyd在英格兰牛津市近郊发现一颗牙齿化石，命名为Rutellum implicatum。在2002年，科学家发现这颗牙齿属于蜥脚下目恐龙。但是，这个学名的建立早于林奈氏分类系统的建立，而且已经超过50年不曾被任何科学期刊使用，而且是个根据牙齿而被建立的学名，因此本身也是个无效的遗失名。

在1841年，理查·欧文（Richard Owen）根据稍早发现的大型零散骨头，认为是种未知的大型海生爬行动物，是现代鳄鱼的近亲，于是命名为鲸龙（Cetiosaurus），意为“鲸鱼蜥蜴”。同时，他将两颗心脏形状的牙齿，判断是种未知的大型爬行动物，并命名为央齿龙（Cardiodon）。鲸龙与央齿龙成为最早被科学方式叙述、命名的蜥脚类恐龙。但在1842年，理查·欧文建立恐龙（Dinosauria）一词，并当时没有包含鲸龙与央齿龙。

在1850年，吉迪恩·曼特尔（Gideon Mantell）重新研究数个被归类于鲸龙的骨头，他发现其腿部骨头具有髓腔，这是种陆地动物的特征。曼特尔将这些骨头建立为畸形龙（Pelorosaurus），属于恐龙。但是曼特尔并没有发现畸形龙与鲸龙的相似处。

在1870年，哈利·丝莱（Harry Seeley）鉴定一些脊椎骨，他发现这些脊椎属于一种大型动物，内部具有气囊。由于当时只有鸟类与翼龙目的骨头具有气囊，哈利·丝莱将这些脊椎命名为鸟面龙（Ornithopsis），意为“鸟的面孔”，并归类于翼龙目。

随者更完整的鲸龙化石的出土，约翰·菲力普斯（John Phillips）在1871年提出鲸龙是畸形龙的近亲，也属于恐龙。自从1870年代开始，美国发现更多、更完整的蜥脚类化石（尤其是迷惑龙、圆顶龙），古生物学界才拼凑出这些大型爬行动物的外形。在1877年，John A. Ryder绘制圆顶龙的重建图，这是第一个蜥脚类恐龙的重建图。同样在1877年，理查德·莱德克（Richard Lydekker）根据在印度发现的零散脊椎，命名为泰坦巨龙（Titanosaurus），这是首次在南方大陆发现的蜥脚类恐龙。

在1878年，奥塞内尔·查利斯·马什（Othniel Charles Marsh）发现了当时最完整的蜥脚类化石，并命名为梁龙。马什同时建立蜥脚亚目（Sauropoda），意为“蜥蜴的脚”，包含鲸龙、梁龙、以及它们的近亲，以有别于其他已知的恐龙分类单元。