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白蓮教，是跨越多個中國史上朝代的一個秘密民間宗教組織，發展過程中融入了包括彌勒教在內的其他組織的內容，但一般認為主源是源於宋高宗紹興三年（1133年），由茅子元創立的佛教淨土宗分支白蓮宗。因其教徒禁食蔥乳，受持五戒，不殺生不飲酒，其派神職人員不出家，多娶妻生子，常被視為附佛外道和邪教而遭朝廷查禁。白蓮教作為一個秘密民間宗教組織，在歷史上發動多次民變，屢次受到鎮壓。

在元朝時，白蓮教與明教、紅巾軍、彌勒信仰有關。元末白蓮教和明朝建國的關係亦有專書介紹。在明朝以後，接受了羅思孚的「無生父母」思想，成為了羅教系統的秘密宗教。

發展

南宋

茅子元是天台宗門下的弟子，崇慕慧遠白蓮社之遺風，又受天台宗派觀念的影響，因而改造了興於民間，成員關係鬆散的在家佛教「蓮社」，在庶民中組織起一有師承、有教義，倡導念佛往生的社團。這個團體不但有出家弘法的僧人，也有在家信徒；並且，為使教法更普及於大眾，白蓮宗允許在家弟子從事吸納門徒、宣傳教法、化緣建佛堂等，按佛教傳統只能由僧人進行的活動，這樣便形成了僧、俗兩個傳法系統。這一組織架構是白蓮宗最大的特色，但也與佛教的傳統相對立，在實踐中產生了種種弊端，因此被佛教界所非議。

白蓮宗不殺生、不飲酒，禁食蔥乳，嚴守護生之戒，因此宗徒號稱「白蓮菜」，又稱「茹茅闍梨菜」。外人則稱之為「吃菜事魔」。茅子元去世後，有小茅闍梨繼承茅子元之教，使之盛行南方，由於出家僧眾對在家俗眾並無強制約束力，對冒稱白蓮道人觸犯刑法者，亦無從管制，又混雜民間信仰，因而日久漸生風俗壞亂之弊，「庶俗僭稱活佛如來，婦人擅號佛母大士」，妄談般若，亂說災祥。因此常被取締。也因此流傳不廣，故影響不大。

而後，在教義上，白蓮宗受到彌勒教影響，從崇奉極樂世界的阿彌陀佛改信奉兜率內院的「當來下生娑婆世界」的彌勒佛，以淨土宗的譬喻「火中生白蓮」為象徵，並混合了明教的內容。

元朝

白蓮宗以彌勒佛將會來救世的傳說，作為號召，動輒宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統治。元世祖至元十七年（1280年）春，江西都昌縣杜萬一（又名杜可用）號稱「杜聖人」，以白蓮宗組織發動起事，後自稱「天王」，改元「萬乘」。這是白蓮宗誕生後策動的第一次民變；但因為白蓮宗與白蓮教在歷史上界定區分並不明確，因此也被認為是白蓮教第一次民變。

元武宗至大元年（1308年），因皇帝認為此等人物「有妻子，身已不清淨」，敕禁白蓮社。時有廬山東林寺普度（？—1330年），自承慧遠留下的千年正教，致力於復教運動，撰寫《廬山蓮宗寶鑑》10卷，闡明了子元所倡白蓮宗的真義，上奏朝廷。於是白蓮宗於元仁宗皇慶元年（1312年）得以復教。普度受命為教主，世稱優曇宗主。在宗教政策寬鬆白蓮教可以公開傳播時期，白蓮教宣揚「彌勒佛下生」、「明王出世」，其勢力滲透到河南、江淮和長江流域地區。但是，宗門的情弊仍未改善，復有社會反對分子潛入，故元英宗至治二年（1322年）後又遭禁斷。

明朝

元朝末年紅巾軍領袖，韓山童父子便是以家傳白蓮教聚眾起事，宣傳口號為「彌勒降生」、「明王出世」。後朱元璋亦以「明」為國號。朱元璋成為皇帝之後，知道白蓮教會對其帝國構成威脅，納李善長之議，多次取締白蓮教，《大明律》規定「為首者絞，從者各杖一百，流三千里。」明成祖永樂十八年二月（1420年）山東白蓮教女教首唐賽兒發動起義，旋即失敗。

成化十八年（1482年），山東即墨軍人羅思孚在北直隸創立了羅教，提倡「真空家鄉，無生父母」的教義，認為人終究必須回到「無生父母」的身邊，而「無生父母」成為最高階的主神。「無生父母」此一概念，演變為惟一的神「無生老母」，無生老母為白蓮教等等教派所接受，幾乎皆以「無生老母」為主神，並有三教合流的姿態，宣揚「無生老母」將派遣彌勒佛下凡拯救世人。

清朝

清兵入關統一中國後，白蓮教又與許多民間宗教融合，如老官齋、八卦教，其名目繁多，加上舊有支派，竟高達百餘種，教義更加蕪雜。清朝的白蓮教徒以反抗為己任，倡言「日月復來」，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清朝鎮壓。

清順治、康熙、雍正、乾隆時期，白蓮教活動頻繁。到了乾隆後期，清朝國力開始下降，是白蓮教鼎盛時期，在東北和南方各省廣泛流行，其中又以大乘教流行最廣。乾隆三十九年（1774年）清水教徒王倫聚眾起義。

嘉慶年間白蓮教與地方人民結合，引發川楚教亂頗傷清朝國力，之後在嘉慶十八年 (1813年) 發生的天理教之亂是最後一次白蓮教名義的叛亂，之後逐漸消失於歷史。

光緒二十四年（1898年），山東義和團之扶清滅洋運動的主要團隊、有部分追溯起源於白蓮教的分支派八卦教。

視頻

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