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出生成長於沙勞越古晉城，是個只有一條主要街道，望出去只有大山大河，盡頭有婆羅洲叢林的小城；小學念過四間學校，原為城裡的「中華小學第四校」，後家裡搬到鄉下種胡椒，轉學到馬當路中華公學，後又又搬回城裡，轉學到聖保羅小學，期間還就讀過一間山裡的小學。在古晉中華第二中學的初中時期，是他人生的轉捩點，他在校內圖書館大量閱讀，高中就讀英文學校古晉中學，開始寫作，曾發表在當地《華僑報紙》副刊。原本計畫高中畢業後至 [[ 廣州 ]] 讀 [[ 中山大學 ]] ，但發生 [[ 文化大革命 ]] ，他在小學神父的幫忙下，邊在聖路加中學教華文課，邊進行出國念書的計畫<ref name=東華"/>。

後來在20歲到台灣就讀台灣大學外文系，35歲在 [[ 美國 ]] 取得 [[ 華盛頓大學 ]] 比較文學博士，回台後任教於中山、東吳、東華大學，32歲娶了台灣老婆，40歲放棄馬來西亞籍，入籍台灣<ref name="一鏡">黃文鉅，[https://www.mirrormedia.mg/story/20170907pol001/ 【一鏡到底】浪子回家　李永平] 鏡周刊，2017.09.11。</ref>。

由於出身馬來西亞，出生在原為 [[ 英國 ]] 殖民地的砂勞越，中文其實並非他的母語，他曾說家中使用的語言複雜，因為父母親是廣東省揭陽縣人，是客家人，可是小孩並不會講客語，而是用華語、英文、一些馬來語，念初中時才開始堅持用華文寫作。而第一篇小說〈婆羅洲之子〉的前身，是在高二時所創作，當初投稿被退稿，並收到嚴厲的回信，信中說：「要成為真正的南洋作家，你一定要用我們婆羅洲使用的華語，來講婆羅洲的故事。」之後他重寫後再次投稿參加比賽，利用獲獎獎金來台灣就讀國立臺灣大學，並獲得系上老師[[王文興]]指導，創作了〈拉子婦〉，但因為系主任[[顏元叔]]的提醒，又再度修正自己的中文。他大量地閱讀在台灣可以看到的三〇年代作品，並從中國古典文學《紅樓夢》、《金瓶梅》《醒世姻緣傳》中萃取出他自己的文體，以他自己塑造出來的中國北方語言，創作小說《吉陵春秋》，沒想到在當初的戒嚴時代，竟被告發說是模仿[[茅盾]]的作品，雖然這個作品獲得好評，李永平因此走紅，但他卻始終認為自己用虛假的語言來描寫一個虛假。後來他又試圖創造另一種語言，創造了《海東青》，最終在他以童年故鄉為創作題材的月河三部曲《雨雪霏霏》、《大河盡頭》、《朱鴒書》找到一個平衡，一個折衷點<ref name="關鍵"/>。