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由於出身馬來西亞，出生在原為[[英國]]殖民地的砂勞越，中文其實並非他的母語，他曾說家中使用的語言複雜，因為父母親是廣東省揭陽縣人，是客家人，可是小孩並不會講客語，而是用華語、英文、一些馬來語，念初中時才開始堅持用華文寫作。而第一篇小說〈婆羅洲之子〉的前身，是在高二時所創作，當初投稿被退稿，並收到嚴厲的回信，信中說：「要成為真正的南洋作家，你一定要用我們婆羅洲使用的華語，來講婆羅洲的故事。」之後他重寫後再次投稿參加比賽，利用獲獎獎金來台灣就讀國立臺灣大學，並獲得系上老師[[王文興]]指導，創作了〈拉子婦〉，但因為系主任[[顏元叔]]的提醒，又再度修正自己的中文。他大量地閱讀在台灣可以看到的三〇年代作品，並從中國古典文學《 [[ 紅樓夢 ]] 》、《 [[ 金瓶梅 ]] 》《 [[ 醒世姻緣傳 ]] 》中萃取出他自己的文體，以他自己塑造出來的中國北方語言，創作小說《吉陵春秋》，沒想到在當初的戒嚴時代，竟被告發說是模仿[[茅盾]]的作品，雖然這個作品獲得好評，李永平因此走紅，但他卻始終認為自己用虛假的語言來描寫一個虛假。後來他又試圖創造另一種語言，創造了《海東青》，最終在他以童年故鄉為創作題材的月河三部曲《雨雪霏霏》、《大河盡頭》、《朱鴒書》找到一個平衡，一個折衷點<ref name="關鍵"/>。