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海王星是太陽系八大行星中距離太陽最遠的，體積是太陽系第四大，但質量排名是第三。海王星的質量大約是地球的17倍，而性質極為類似的天王星密度較低，質量大約是地球的14倍。海王星以羅馬神話中的尼普頓（Neptunus）命名，因為尼普頓是海神王，所以中文譯為海王星。天文學的符號Astronomical symbol for Neptune.（♆，Unicode編碼U+2646），是希臘神話的海神波塞頓使用的三叉戟。

組成成分

作為一個冰巨行星，海王星的大氣層以氫和氦為主，還有微量的甲烷。在大氣層中的甲烷，只是使行星呈現藍色的一部分原因。因為海王星的藍色比有同樣分量的天王星更為鮮艷，因此應該還有其他成分對海王星明顯的顏色有所貢獻。海王星有太陽系最強烈的風，測量到的風速高達每小時2,100千米。1989年旅行者2號飛掠過海王星，對南半球的大黑斑和木星的大紅斑做了比較。海王星雲頂的溫度是-218 °C（55K），因為距離太陽最遠，是太陽系最冷的地區之一。海王星核心的溫度約為7,000 °C，可以和太陽的表面比較，也和大多數已知的行星相似。

海王星在1846年9月23日被發現，是唯一利用數學預測而非有計劃的觀測發現的行星。天文學家利用天王星軌道的攝動推測出海王星的存在與可能的位置。迄今只有旅行者2號曾經在1989年8月25日拜訪過海王星。2003年，美國宇航局提出有如卡西尼-惠更斯號科學水準的海王星軌道探測計劃，但不使用熱滋生反應提供電力的推進裝置；這項計劃由噴射推進實驗室和加州理工學院一起完成。

發現

伽利略在1612年12月28日首度觀測並描繪出海王星，1613年1月27日又再次觀測，但因為觀測的位置在夜空中都靠近木星（在合的位置），這兩次機會伽利略都誤認海王星是一顆恆星。相信是恆星，而不相信自己的發現，是因為1612年12月第一次觀測的，海王星在留轉向逆行的位置，因為剛開始退行時的運動還十分微小，以至於伽利略的小望遠鏡查覺不出位置的改變。

但在2009年7月，墨爾本大學的物理學家大衛·傑美生宣稱，有新的證據表明伽利略至少知道他看見的星星相對於背景的恆星有微量的相對運動。

1821年，亞歷斯·布瓦出版了天王星的軌道， 隨後的觀測顯示出與表中的位置有越來越大的偏差，使得布瓦假設有一個攝動體存在。在1843年約翰·柯西·亞當斯計算出會影響天王星運動的第八顆行星軌道，並將計算結果皇家天文學家喬治·比德爾·艾里，他問了亞當斯一些計算上的問題，亞當斯雖然草擬了答案但未曾回復。

1846年，法國工藝學院的天文學教師勒維耶，在得不到同袍的支持下，以自己的熱忱獨立完成了海王星位置的推算。但是，在同一年，約翰·赫歇耳也開始擁護以數學的方法去搜尋行星，並說服詹姆斯·查理士着手進行。

在多次耽擱之後，查理士在1846年7月勉強開始了搜尋的工作；而在同時，勒維耶也說服了柏林天文台的約翰·格弗里恩·伽勒搜尋行星。當時仍是柏林天文台的學生達赫斯特表示正好完成了勒維耶預測天區的最新星圖，可以做為尋找新行星時與恆星比對的參考圖。1846年9月23日晚間，海王星被發現了，與勒維耶預測的位置相距不到1°，但與亞當斯預測的位置相差10°。事後，查理士發現他在8月時已經兩度觀測到海王星，但因為對這件工作漫不經心而未曾進一步的核對。

由於有民族優越感和民族主義的作祟，使得這項發現在英法兩國餘波蕩漾，國際間的輿論最終迫使勒維耶接受亞當斯也是共同的發現者。然而，在1998年，史學家才得以重新檢視天文學家艾根遺產中的海王星文件（來自格林威治天文台的歷史文件，明顯是被艾根竊取近卅年，在他逝世之後才得重見天日。），在檢視過這些文件之後，有些史學家認為亞當斯不應該得到如同勒維耶的殊榮。

命名

發現之後的一段時間，海王星不是被稱為天王星外的行星就是勒維耶的行星。伽雷是第一位建議取名的人，他建議的名稱是Janus（羅馬神話中看守門戶的雙面神）。

在英國，查理士將之命名為Oceanus；在法國，阿拉戈建議稱為勒維耶，以回應法國之外強烈的抗議聲浪。

法國天文年曆當時以赫歇耳稱呼天王星，相對於以勒維耶稱呼這顆新發現的行星。

同時，在分開和獨立的場合，亞當斯建議修改天王星的名稱為喬治，而勒維耶經由經度委員會建議以Neptune（海王星）作為新行星的名字。

瓦西里·雅可夫列維奇·斯特魯維在1846年12月29日於聖彼得堡科學院挺身而出支持勒維耶建議的名稱。很快的，海王星成為國際上被接受的新名稱。在羅馬神話中的Neptune等同於希臘神話的Poseidon，都是海神，因此中文翻譯成海王星。

新發現的行星遵循了行星以羅馬神話中的眾神為名的原則，而除了天王星之外，都是在遠古時代就被命名的。 在中文、韓文、日文和越南文，該行星名稱的漢字寫法都是海王星。在印度，這顆行星的名稱是Varuna（即伐樓拿），也是印度神話中的海神，與希臘-羅馬神話中的Poseidon/Neptune意義是相同的。

大氣層

在高海拔處，海王星的大氣層80%是氫和19%是氦 ，也存在着微量的甲烷。主要的吸收帶出現在600納米以上波長的紅色和紅外線的光譜位置。與天王星比較，它的吸收是大氣層的甲烷部分，使海王星呈現藍色的色調， 雖然海王星活潑的淡青色不同於天王星柔和的青色，由于海王星大氣中的甲烷含量類似於天王星，一些未知的大氣成分被認為有助于海王星的顏色。

海王星的大氣層可以細分為兩個主要的區域：低層的對流層，該處的溫度隨高度降低；和平流層，該處的溫度隨着高度增加，兩層邊界的氣壓為0.1巴 (100kPa)。平流層在氣壓低於10−5至 10−4微巴 (1-10帕) 處成為熱，熱成層逐漸過渡為散逸層。

模型表明海王星對流層的雲帶取決於不同海拔高度的成分。高海拔的雲出現在氣壓低於1帕之處，該處的溫度使甲烷可以凝結。壓力在1巴至5巴 (100kPa至500kPa)，被認為氨和硫化氫的雲可以形成。壓力在5巴以上，雲可能包含氨、硫化氨、硫化氫和水。更深處的水冰雲可以在壓力大約為50巴 (5MPa)處被發現，該處的溫度達到0 °C。在下面，可能會發現氨和硫化氫的雲。

海王星高層的雲會曾經被觀察到在低層雲的頂部形成陰影，高層的雲也會在相同的緯度上環繞着行星運轉。這些環帶的寬度大約在50千米至150千米，並且在低層雲頂之上50千米至110千米。

海王星的光譜表明平流層的低層是朦朧的，這是因為紫外線造成甲烷光解的產物，例如乙烷和乙炔，凝結。平流層也是微量的一氧化硫和氰化氫的來源。海王星的平流層因為碳氫化合物的濃度較高，也比天王星的溫暖。

這顆行星的熱成層有着大約750K的異常高溫，其原因至今還不清楚。要從太陽來的紫外線輻射獲得熱量，對這顆行星來說與太陽的距離是太遙遠了。一個候選的加熱機制是行星的磁場與離子的交互作用；另一個候選者是來自內部的重力波在大氣層中的消耗。熱成層包含可以察覺到的二氧化碳和水，其來源可能來自外部，例如流星體和塵埃。

磁層

海王星有着與天王星類似的磁層，它的磁場相對自轉軸有着高達47°的傾斜，並且偏離核心至少0.55 半徑(偏離質心13,500 千米)。在旅行者2號抵達海王星之前，天王星的磁層傾斜假設是因為它躺着自轉的結果，但是，比較這兩顆行星的磁場，科學家現在認為這種極端的指向是行星內部流體的特徵。這個區域也許是一層導電體液體（可能是氨、甲烷和水的混合體）形成的對流層流體運動，造成發電機的活動，由於內部巨大的壓力，這些導電體有可能是金屬氫，甚至可能有金屬銨等簡併態物質。

磁場的偶極成分在海王星的磁赤道大約是14 microteslas（0.14 G）。海王星的偶磁矩大約是2.2 × 1017 T·m3（14 μT·RN3，此處RN是海王星的半徑）。海王星的磁場因為非偶極成分，包括強度可能超過磁偶極矩的強大四極矩，組合有很大的貢獻，因此在幾何結構上非常的複雜。相較之下，地球、木星和土星的四極矩都非常小，並且相對於自轉軸的傾角也都不大。海王星巨大的四極矩也許是發電機偏離行星的中心和幾何強制性的結果 。

海王星的弓形激波，在那兒磁層開始減緩太陽風的速度，發生在距離行星34.9行星半徑之處。磁層頂，磁層的壓力抵銷太陽風的地方，位於23-26.5倍海王星半徑之處，磁尾至少延伸至72倍的海王星半徑，並且還會伸展至更遠。

行星環

這顆藍色行星有着暗淡的天藍色圓環，但與土星比起來相去甚遠。當這些環由以愛德華·奎南為首的團隊發現時，曾被認為也許是不完整的。然而，「旅行者2號」的發現表明並非如此。

這些行星環有一個特別的「堆狀」結構其起因目前不明，但也許可以歸結於附近軌道上的小衛星的引力相互作用。

認為海王星環不完整的證據首次出現在80年代中期，當時觀測到海王星在掩星前後出現了偶爾的額外「閃光」。旅行者2號在1989年拍攝的圖像發現了這個包含幾個微弱圓環的行星環系統，從而解決了這個問題。最外層的圓環，亞當斯，包含三段顯著的弧，現在名為「Liberté」，「Egalité」和「Fraternité」（自由、平等、博愛）。弧的存在非常難於理解，因為運動定律預示弧應在不長的時間內變成分布一致的圓環。目前認為環內側的衛星海衛六的引力作用束縛了弧的運動。

「旅行者」的照相機發現了其他幾個環。除了狹窄的、距海王星中心63,000千米的亞當斯環之外，勒維耶環距中心53,000千米，更寬、更暗的伽勒環距中心42,000千米。勒維耶環外側的暗淡圓環被命名為拉塞爾；再往外是距中心57,000千米的阿拉戈環。

2005年新發表的在地球上觀察的結果表明，海王星的環比原先以為的更不穩定。凱克天文台在2002年和2003年拍攝的圖像顯示，與「旅行者2號」拍攝時相比，海王星環發生了顯著的退化，特別是「自由弧」，也許在一個世紀左右就會消失。

旅行者2號

1989年8月25日，美國航天局發射的旅行者2號探測器飛越海王星，這是人類首次用空間探測器探測海王星。它在距海王星4827千米的最近點與海王星相會，從而使人類第一次看清了遠在距離地球45億千米之外的海王星面貌。它發現了海王星的6顆新衛星，使其衛星總數增至8顆；首次發現海王星有5條光環，其中3條暗淡、2條明亮。從旅行者2號拍攝的6000多幅海王星照片中發現，海王星南極周圍有兩條寬約4345千米的巨大黑色風雲帶和一塊面積有如地球那麼大的風暴區，它們形成了像木星大紅斑那樣的大黑斑。這塊大黑斑沿中心軸向逆時針方向旋轉，每轉360°需10天。海王星也有磁場和輻射帶，大部分地區有像地球南北極那樣的極光。海王星的大氣層動盪不定，大氣中含有由冰凍甲烷構成的白雲和大面積氣旋，跟隨在氣旋後面的是時速為640千米的颶風。海王星上空有一層因陽光照射大氣層中的甲烷而形成的煙霧。

海王星與太陽的平均距離為44.96億公里，是地球到太陽距離的30倍。海王星接收到太陽的光和熱只有地球的19%於是其表面覆蓋着延綿幾千公里厚的冰層，外表則圍繞着濃密的大氣，海王星的直徑49500公里，是地球的3.88倍體積有57個地球那麼大，質量只是地球的17倍多，所以其密度也相當小，海王星以每秒5.43公里的速度繞着太陽公轉，公轉一周需要花上164.8年，自轉一周15小時57分59秒。

衛星

海王星有14顆已知的天然衛星。其中最大的、也是唯一擁有足夠質量成為球體的海衛一在海王星被發現17天以後就被威廉·拉塞爾發現了。與其他大型衛星不同，海衛一運行於逆行軌道，說明它是被海王星俘獲的，大概曾經是一個柯伊伯帶天體。它與海王星的距離足夠近使它被鎖定在同步軌道上，它將緩慢地經螺旋軌道接近海王星，當它到達洛希極限時最終將被海王星的引力撕開。海衛一是太陽系中被測量的最冷的天體，溫度為−235 °C（38K）。

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