明德马皇后
人物家世
马援随刘秀征战，立下大功，被封为新息侯。马援为人正直清廉，不懂讨好皇亲国戚，得罪了光武帝刘秀的女婿梁松和窦固等。那些权贵子弟心怀愤恨，趁马援病亡（时为49年），一状告到刘秀面前，诬告马援掳掠民间珍宝。刘秀勃然大怒，追缴马援的新息侯印绶，也不许他入葬从前的高档墓地。蔺氏为亡夫申辩，刘秀允许把他葬回祖坟。可是马氏家族地位却大不如从前。
马援生前得罪的权贵太多，如今见他死去，都来欺负孤儿寡母。其兄马客卿又在此时早夭，蔺氏又悲伤过度，于是家事便让马氏来主持。她当时才十岁，可却已经精明能干，处理事务井井有条。
马家失势，原本与马家定亲的人也纷纷给以势利眼，马氏的堂兄马严不忿，取消马家三姐妹的婚姻。三姐妹的年龄都在当时的选妃标准里，当时太子刘莊诸王皇子都没有正妃，马严便希望能让堂妹们成为诸王姬妾。于是十三岁的马氏被选中，入了太子宫。
宫中生活
马氏品行高尚，孝顺温和，立刻获得了太子劉莊的专宠。但马氏始终没有生育，她只好另找年轻侍女给太子侍寝。但她没有嫉妒，反而对那些女子嘘寒问暖，照顾备至。建武中元二年（57年），光武帝刘秀逝世，太子刘莊即位，是为汉明帝，马氏被封为贵人。
马氏的外甥女贾贵人[1]生下明帝第五子刘炟。因马贵人无子，明帝就把刘炟交给马贵人抚养。马贵人尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。
马贵人虽然得宠，但她毕竟没有生儿育女，立后之路困难重重，而且当时後宫还有一位阴贵人，是明帝的表妹，太后的侄女。
母仪天下
永平三年，皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是马贵人成为皇后，养子刘炟也成为皇太子。马皇后性格节俭，有美德，明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱。
永平十八年，明帝逝世，太子刘炟即位，是为汉章帝，养母马皇后被尊为皇太后，而生母贾贵人毫未尊封。不但如此，章帝仅仅只对马氏家族封以侯爵，在马太后生前对贾氏家族毫无封赏。建初四年（79年）六月癸丑，四十多岁的马太后病逝于长乐宫，谥曰明德皇后。同年七月壬戌，她与明帝合葬于显节陵。
兄弟姊妹
兄長
长兄马廖，官至卫尉，以其妹马皇后故，封顺阳侯，卒谥安侯。
仲兄马防，官至车骑将军，封翟乡侯。
三兄马光，官至太仆，封许侯。
季兄马客卿，早逝。
姊姊
姊姊未著其名，记有二位；马皇后姊妹三人曾同时被堂兄马严推荐参选掖庭[2]：
異母姊马姜：嫁贾复之子贾武仲，育有四女，长女和次女为汉明帝贵人。有认为其中一位贾贵人即为明德皇后养子之生母贾贵人，。
姊马氏：年长马皇后兩岁。
姊馬氏：年长马皇后一岁。
人物评价
总评
明德皇后的一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义。由于她的行为举措，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用,因此，被后人敬仰不已。马皇后不但创下了皇后着布衣的范例，还留下了成语“车水马龙”，是历代皇后娘娘学习的表率。 [22] 《续列女传》称赞她“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪”。 [23]
历代评价
马严：“孝顺小心，婉静有礼。” [3]
傅玄：“明德马后，执贞履素。光崇六行，动遵礼度。作后作母，帝谘厥谋，国赖内训，家应显祚。”[4]
范晔《后汉书》：“①故马、窦二后惧称德焉。” [24] “②坤惟厚载，阴正乎内《诗》美好逑，《易》称归妹。祁祁皇孋，言观贞淑。媚兹良哲，承我天禄。班政兰闺，宣礼椒屋。既云德升，亦曰幸进。身当隆极，族渐河润。视景争晖，方山并峻。乘刚多阻，行地必顺。咎集骄满，福协贞信。庆延自己，祸成谁衅。”
王夫之：“称母后之贤，至明德马后而古今无毕词，读其诏，若将使人涕下者，后盖好名而巧于言者也。建初二年大旱，言者以为不封外戚之故，奸人邪说，言之而罔所媿忌，亦至此哉！夫人不从上之言，而窥上之心以为从，久矣；言者之无媿忌，有致之者也。章帝屡欲封诸舅，后屡却之，受封已定，复有万年长恨之语，人皆以谓封诸马者章帝强为之，非后意也。乃后没未几，奏马防兄弟奢侈逾僭，悉免就国，且有死于考掠者，同此有司，而与大旱请封之奏邈不相蒙也。奸人反覆以窥上意，则昔之请封，为后之所欲；后之劾治，为章帝之所积愤而欲逞，明矣。是以知帝之强封诸舅，阳违后旨，而实不获已以徇母之私也...东京外戚之害，遂终汉世，而国繇以亡，自马氏始，后为之也。故言不足以征心，誉不足以考实。马后好名而名成，工于言而言传，允矣其为“哲妇”矣。哲妇之尤，当时不觉，后世且不知焉，以欺世而有余，可不畏哉！”
参考资料
- 《后汉书 卷十上 皇后纪第十上》