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恐爪龍下目（Deinonychosauria）是獸腳亞目虛骨龍類的演化支，存活於晚侏儸紀到白堊紀。恐爪龍類是群肉食性或雜食性恐龍，因為牠們的第二腳趾類似彈簧刀而著名。
這個演化支還可進一步分為兩科：馳龍科、傷齒龍科。其中最大的物種可能是猶他盜龍，身長約7公尺；而其中最小的是近鳥龍，身長估計為34公分。恐爪龍類、鳥類是近親，兩者有最近共同祖先。
科學分類
界： 動物界 Animalia
門： 脊索動物門 Chordata
綱： 蜥形綱 Sauropsida
總目： 恐龍總目 Dinosauria
目： 蜥臀目 Saurischia
亞目： 獸腳亞目 Theropoda
演化支： 新獸腳類 Neotheropoda
演化支： 鳥吻類 Averostra
演化支： 堅尾龍類 Tetanurae
演化支： 俄里翁龍類 Orionides
演化支： 鳥獸腳類 Avetheropoda
演化支： 虛骨龍類 Coelurosauria
演化支： 暴盜龍類 Tyrannoraptora
演化支： 手盜龍形態類 Maniraptoromorpha
演化支： 手盜龍形類 Maniraptoriformes
演化支： 手盜龍類 Maniraptora
演化支： 廓羽盜龍類 Pennaraptora
演化支： 近鳥類 Paraves
演化支： 真手盜龍類 Eumaniraptora
下目： †恐爪龍下目 Deinonychosauria Colbert & Russell, 1969 [1]
敘述
恐爪龍下目是群二足恐龍，以後肢行走、跑動。大部分獸腳類的後肢以三腳趾接觸地面；而足跡化石顯示，當恐爪龍類行走時，大部分恐爪龍類的第二腳趾向上後縮，只有第三、第四腳趾接處地面、呈單身體重量。因此牠們在生理機能上也是二趾型動物。
第二腳趾具有大型、彎曲、鐮刀狀趾爪。傷齒龍科的第二趾爪並未如馳龍科的那樣大型、彎曲。真馳龍類的體型較大，牠們的第二趾爪也更大、更為扁平[2]。第一趾爪已演化成小型後趾，朝向身體內側；而現代鳥類的後趾已朝向身體後方[3]。真馳龍類的其中一屬，巴拉烏爾龍（Balaur）的第一趾、第二趾都朝向腳掌前方，這兩趾都向上後縮，都具有大型、鐮刀狀趾爪。
恐爪龍類的牙齒彎曲、邊緣呈鋸齒狀，某些進階型物種的牙齒呈鐮刀狀，例如艾伯塔馳龍。恐爪龍類的牙齒前側有小型鋸齒邊緣，後側則有大型、鉤狀鋸齒狀邊緣。恐爪龍類通常修長的手臂與手掌，外形彎曲如弓，具有三個大型、彎曲指爪，某些傷齒龍科的前肢較小。
大部分恐爪龍類是掠食動物，某些小型物種可能是雜食性動物，尤其是小型傷齒龍科。
趾爪功能
恐爪龍類的最著名特徵，是後腳第二腳趾有大型、大幅彎曲的鐮刀狀趾爪，當牠們行走、跑動時，第二腳趾往上後縮、不接處地面。真馳龍類的蹠骨變短，這是對應大型趾爪的演化特徵。自從發現恐爪龍類化石後，關於第二趾爪的功能，目前存在着不同的意見。最初理論認為第二趾爪是類似刀片的砍傷用武器，恐爪龍類能使用強壯的第二趾爪來挖開獵物的身體；而恐爪龍的大腿較短，可能有大型肌肉、肌腱，可作出強壯動作，將趾爪刺入、劃開獵物的身體。近年研究認為第二趾爪的外部包覆角質，邊緣並不銳利，很難刺穿、劃開獵物的身體。
另一種理論是，第二趾爪可協助攀爬樹幹、大型獵物的身體。菲利普·曼寧（Phillip Manning）曾以現代鳥類與哺乳類作為對照組，研究恐爪龍類的第二趾爪彎曲程度。根據研究結果，趾爪的彎曲程度，與該動物的生活方式息息相關。趾爪大幅彎曲的動物，通常擅於攀爬；趾爪較筆直的動物，通常是在地面生存、活動的動物。研究認為恐爪龍類的第二趾爪彎曲程度，彎曲程度屬於攀爬動物的範圍[4]。
在2011年的一項恐爪龍類趾爪研究，也認為第二趾爪無法作出有效的刺穿、劃開獵物身體的動作，並提出第二趾爪有固定獵物功能的理論。這些研究比對不同恐爪龍類、現代鳥類的腳掌結構、趾爪形狀。研究發現，許多掠食性現代鳥類也有大型第二趾爪，當牠們獵食小型獵物時，會使用腳掌、趾爪將獵物固定在地面上，用體重施壓於獵物，再用鳥喙吞食這些獵物。不只是掠食性鳥類，其他掠食動物獵食時，也會用趾爪緊握、固定小型獵物。研究發現恐爪龍的腳掌、腳趾應有大型肌腱，第一趾（後趾）偏向後方，這些特徵很符合固定獵物功能的特徵。研究推測，當恐爪龍等進階型物種獵食時，可能會用第二趾爪攻擊、固定獵物到地面上，然後頭低下撕咬、吞食獵物，而尾巴具有平衡身體的功能。牠們的牙齒後側才有大型、鉤狀邊緣，比較適合拔出獵物的肉體，而非撕裂。前肢有大型指爪。以上特徵也支持固定獵物功能的理論。
某些原始馳龍科、以及傷齒龍科的第二趾爪，還沒有演化成後期恐爪龍類的大型、鐮刀狀趾爪。牠們的腳趾關節允許作出更靈活的動作，而後期恐爪龍類的第二腳趾趾能作出向上後縮、向下的動作。這有可能是牠們以更小型動物為食，因此不用演化出大型趾爪、強壯腳掌以固定獵物。
參考文獻
- ↑ 神奇家族 - 家族族譜-三疊紀的恐龍-侏羅紀的恐龍-白堊紀的恐龍
- ↑ Longrich, N.R.; Currie, P.J. A microraptorine (Dinosauria–Dromaeosauridae) from the Late Cretaceous of North America. PNAS. 2009, 106 (13): 5002–7. Bibcode:2009PNAS..106.5002L. PMC 2664043. PMID 19289829. doi:10.1073/pnas.0811664106.
- ↑ Fowler, D.W., Freedman, E.A., Scannella, J.B., and Kambic, R.E. (2011). "The Predatory Ecology of Deinonychus and the Origin of Flapping in Birds." PLoS ONE, 6(12): e28964. doi:10.1371/journal.pone.0028964
- ↑ Manning, P.L., Payne, D., Pennicott, J., Barrett, P.M., and Ennos, R.A. (2006). "Dinosaur killer claws or climbing crampons?" Biology Letters, 22: 110–112.