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祖先，又稱祖親、祖宗，是指輩分比自己高的直系血親，與後代相反。然而，很多時候所指的祖先，通常都是最少隔幾代，年代久遠的則稱為遠祖。在很多父系社會，狹義的祖先一詞只代指父親那邊的祖先。

如果兩個人有共同的祖先，即是代表他們有血緣關係。在進化論上，幾個物種有同一演化祖先，它們便是該祖先物種的後代。

中國古代尊稱去世祖先為「皇」，如皇考（對亡父的尊稱）^[1]、皇姑（對丈夫亡母的尊稱）、皇祖（遠祖,稱高祖以上的祖先）、皇舅（女子稱丈夫的亡父）等。

很多文化均有敬仰祖先的傳統，不論死活也要表現恭敬。有些民族還有祖先拜祭的習俗（如清明掃墓、祭拜神主），以維繫整個家族及社會秩序。

中華民族的先祖是炎黃二帝，所以我們都是炎黃子孫。

淵源

甲骨文中，示+且=祖，祖表示父之父。大+示=宗，宗代表大示。

甲骨文五世排序

《禮記·祭法》：「有虞氏禘黃而郊嚳，祖顓頊而宗堯。」孔穎達疏：「祖，始也，言為道德之初始，故云祖也。宗，尊也，以有德可尊，故云宗。」

《文選·班固·典引》：「宏亮洪業，表相祖宗。」蔡邕註：「始受命為祖，繼中為宗，皆不毀廟之稱也。」

《資治通鑑·漢靈帝熹平六年》：「臣各陳政要，蔡邕上封事曰：夫迎氣五郊，清廟祭祀，養老辟雍，皆帝者之大業，祖宗所祗奉也。」

[清] 袁賦正《睢陽袁氏(袁可立)家譜·序言》：「語云「飲水思源」，以其知有本也,矧祖宗開剏，以肇祥令緒。」

《紅樓夢》：第一〇六回：「且說賈母見祖宗世職革去，現在子孫在監質審……所以日夜不寧，思前想後，眼淚不干。」

知道祖宗18代是哪18代嗎厲害了我的祖宗！幾千年前就提出了宇宙形成的概念