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左镇北极殿 图片来自twtainan

左镇北极殿位在台湾台南市左镇区，因所在地的关系，又称口社寮北极殿，为主祀玄天上帝、副祀天上圣母的庙宇。早年神明只是由炉主供奉，1974年始开始建庙。该庙与口社寮阿立祖坛有相当的渊源，玄天上帝曾与该公廨的阿立祖合坛，玄天上帝圣诞前夕也会邀阿立祖前来看戏。当地因而有俗谚“三月初三，上帝公生，有请阿立祖来看戏”。

沿革

据说早年有简、廖、欧三姓移居到龟潭（在内庄里），后来廖姓分居到口社寮。玄天上帝是廖家祖先所带来台湾，但早年并未建庙，而是用炉主轮值的方式奉祀。

民国63年（1974年），信徒倡议建庙，于同年（1974年）10月20日动土兴建。之后在民国（1976年）12月5日过火安座，后来又陆续完成金炉、钟鼓楼。最后在民国75年（1986年）10月26日举行谢土大典。

而据说在准备建庙之前，某夜有个瞎子到楠西某旅社找林福星，希望他能够到口社寮向当地居民表示可以盖大庙，资金由他来筹措。当地头人廖鸢飞与严添枝得知后半信半疑，之后向三官大帝与玉皇大帝请示，结果神明指示可以用当时炉主严添枝的名义买庙地。当时有三个地点，最后选中王昭明所拥有的土地。在透过杨斯湿游说下，以1分地新台币2万8千元的价格买下。然而当众人询问资金来源时，该名瞎子表示钱放在基隆，遂由林福星与他北上取款。但在途中林福星睡著了，醒来后发现这名瞎子不见踪影，再也没出现。众人为了资金问题再次向神明请示，结果得到无须担心，冥冥之中自有解决之道的指示。而后陆续有资金涌入建庙委员会，使得工程能够进行下去。

另外庙前的龙柱，据说原本是赤山龙湖岩的柱子。是过去赤山龙湖岩重建拆下后，被用新台币6万元买下来当成北极殿的建材使用。

传说

据说过去中坛元帅曾降乩表示上帝爷因替众生消灾而遭劫难，林荣昭（北极殿总干事）表示，过去在玉井“刘陈”有个名叫余羌的人请求二上帝协助消除家中孽障，事后二上帝因挡灾扰乱因果而受禁16年，于天庭三官大帝旁办公。此外当时办事的法师与乩童也在之后莫名死亡。

另外相传因为玄天上帝是由廖家带来口社寮立基，所以玄天上帝为了报恩，替廖家度过不少危难。如廖家廖再添跟郭再忠兄长到左镇桥下游泳结果溺水，但先被救上的郭再忠兄长反而不幸罹难，晚救起的廖再添则活下来。地方便传说是因为廖再添为独子，为让廖家香火不至于中断，玄天上帝才将他保下来。另外二次大战期间，廖家小孩躲过美国军机的低空扫射，也被地方人士认为是玄天上帝保佑之故。

寺庙

东亚传统宗教供奉神灵、神话或传说人物、历代圣贤、历史著名人物的房屋式祭祀建筑物，均可统称为庙宇。一般包括道观、佛寺、祠等庙宇，而不包括祭祀祖先的祠堂家庙，但一些圣贤的家庙亦受宗族以外的信众参拜，故这些家庙同时事实上有著祭祀以及让信众祈求庇佑用的性质。道教宫观可称宫庙，佛教寺院可称寺庙，尊天法祖祭祀通称祖庙或宗庙，皇家太庙与明堂则合称为庙堂。

由于东亚传统上常有不同宗教互相影响、习合的情况，如佛道双修、三教合流、神佛习合等，加上与民间信仰、巫觋宗教合流，因此庙宇的名称、性质多变，甚至同一间庙宇同时具备多种性质。

建筑

除了一些单体式且不设前院的庙宇外，一般都有一个独立的门为入口，如神道坊（庙宇牌坊）、山门、鸟居等，也代表进入庙宇或结界范围。入门之后为神道，可通往参拜之处。

庙宇主体建筑称为“殿”，“殿”本指帝王居所，后来也指供奉仙真圣贤神佛的屋宇如大雄宝殿，有些则称为“堂”如日本法隆寺金堂。规模较大的寺庙常有多个不同的殿或堂。

有些庙宇周围会有镇守の森，有守护庙宇的神圣意义，也有些是作为风水林。

类型与名称

“观”，原指宫殿的高大门阙，后因历代帝王常请方士或道士夜观星象、制定历法于“观”，后来用以指道士修道的居所，即道观，也作为供奉道教先真的建筑物名称，如玄妙观与白云观。一些规模较大的道观会以“宫”命名，两者又合称“宫观”。

民间信仰中的寺庙命名多元，传统上只有一些主神神格为帝、后、妃或王爷级的寺庙才会用原指帝王居所的“宫”命名。例如妈祖曾先后在元代、清代获皇帝册封为天妃、天后，于是部分妈祖庙命名为天妃宫、天后宫；关羽被尊为协天大帝，于是一些关帝庙也命名为协天宫；神格崇高的神明，其庙宇也会称为“宫”，如香港、澳门一些由民间释教信徒开设的观音庙名为水月宫。今日多数神庙都称“宫”。

“殿”指帝王理事之所，多为高阶神明的庙宇，供奉三清的庙宇名称包含三清殿、高玄殿等。供奉玄天上帝的庙宇名称包含北极殿、真武殿等。

寺庙原指“寺院”“寺”原系朝廷办公官署如大理寺等，“院”原为官廨别称。佛教传入中国初期，曾将僧人安排在九卿之一府邸寺中居住，因几个著名僧人而令其居所寺中某某院也逐渐成为僧人居所代称。故后世称为寺或院，佛教僧侣修行、礼佛与居住的道场，如中国佛教第一座佛寺洛阳“白马寺”与香港“三大古刹”之一“青山禅院”，并随著汉传佛教传播影响日本、朝鲜、越南、琉球；伊斯兰教之礼拜堂称之为“清真寺”。

“庵”或“庵堂”本来是指结草为屋，后指僧尼供佛的屋舍如河南初祖庵，又常常专指仅有女性出家众（比丘尼）居住、修行的场所如新北市石碇区莲池庵。也有一些民间释教信徒把供奉地藏王的庙宇命名为地藏庵，五福大帝的庙宇也有命名为“庵”如福州白龙庵。

“岩”本来指位于山窟或依山崖处据险而筑的佛寺，供奉清水祖师的庙宇也常命名为清水岩。

“洞”系道教先真居住之地如洞天福地，后来在中国大陆、香港、台湾、越南等地，因为民间释教与民间信仰合流，而成为庙的代名词之一。

儒教的寺庙包括祭祀孔子的孔庙，以及祭祀圣贤、烈士、祖先的“祠”，如名宦祠、忠烈祠、宗祠等。但一些祭祀先贤的祠又被民众视为祈福消灾的神明，遂与民间信仰结合变成民间寺庙，例如祭祀诸葛亮的武侯祠，供奉土地公的庙宇也有作土地祠、福德祠者。

“府”原指百官所居之处，部份庙宇也以“府”命名，如奉祀五府千岁的代天府、奉祀池府千岁的海埔池王府、奉祀张李莫府三千岁的五条港安西府、奉祀张天师的天师府或广信府。

“堂”是古代官吏审案的地方，也指屋舍的正厅，作为庙宇使用如松山慈惠堂。台湾斋教、扶乩之场所亦常称为“堂”，例如壹善堂、劝化堂。佛教道场也会使用“讲堂”作为弘法场所名称如慧日讲堂与菩提讲堂。一贯道场所亦有作“某某佛堂”、“某某圣堂”等。

“坛”是举行祭祀的高台，在古代东亚常与政府祭祀相关，如天坛、地坛、先农坛、厉坛等，其中天坛、天公坛也成为常见祭祀玉皇上帝的庙宇名称，如新竹天公坛、台湾首庙天坛。另外，一般私人设立的神坛也常称“某某坛”。

“庙”可作为祭祀各神祇场所的泛称，或直接成为祭祀场所名称，如武庙、文昌庙、文武庙、妈祖庙、王爷庙、城隍庙、义民庙、祭祀后羿的三嵕（zōng）庙等。

日本神道教的寺庙称为神社，其中祭祀日本皇室祖先神、日本天皇、以及对于大和平定有功神祇的神社称为神宫，小型的神社则称为“祠”，或作“小祠”、“小堂”。

越南传统信仰中的寺庙，除了与中国相同的类型外，村社里还有一种称为“亭 (越南)|Đình”的寺庙，供奉村社保护神。

琉球神道的祭祀场所称为“御岳”，其中一些属于寺庙形式。