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清孝庄皇后原图链接来自 海南日报 的图片

皇后( queen )，在中国史籍中常简称为后，是世界历史上帝国最高统治者——皇帝正配的称号。目前唯一仍有皇后存在的国家及皇室是日本皇室，为德仁天皇（亦是现存唯一的皇帝）的皇后雅子，其他国家君主的正配一般只称为“王后”。

只有帝国最高统治者的正配才能被称为、册立为皇后，如东亚汉字文化圈内的皇帝、天皇，或欧洲的俄罗斯帝国沙皇、神圣罗马帝国皇帝、中东及北非的万王之王等君主的正配，因此，皇后的级别与使用和君王的称号息息相关，只有在君王称号为皇帝（包括天皇、沙皇、万王之王等，下文以皇帝简略之）等等时，其正配才能称皇后；若仅为王、国王者，则其正配只能称王后、甚至再次等的王妃。

皇后的册立与人选，古来都是帝国的大事，尤其在中国，皇后的废立有时常关系著政治斗争甚至皇后家族的存亡。原则上，皇帝是帝国的最高统治者，而皇后则是皇帝所有妻妾之首、内宫之长，有权力统御管理所有的皇族与贵族女性，甚至是帝国内母仪及妇女风范的表率。

东亚

中国

皇后的后，最早在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在死后才改称为帝；至于君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开始使用的汉字。商朝开始，君主生前称王，死后称帝，原本的后则转降为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。

现代为人所熟悉与使用的皇后一号，则是在秦始皇确立了“皇帝”一词作为国家最高统治者的称号之后才出现，因为有了皇帝的出现，将原本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内唯一能与皇帝平起平坐的地位与角色。现存的史料文献无法确定秦始皇是否有册立皇后，而秦二世临死前哀求咸阳县令阎乐说：“愿与妻子为黔首，比诸公子。”秦二世皇后除此之外别无记载。因此中国历史上的第一位正式记载的皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉。

别称

• 椒房：汉朝皇后的宫殿多以“椒”涂壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可别称皇后、或用以代称皇后寝宫。

• • 汉朝哀帝宠爱美男子董贤，将董贤之妹册封为董昭仪，并将之称为“次皇后”，又在宫中赐董昭仪宫室名为“椒风舍”，和皇后所居之椒房相似。

• “中宫”、“正宫”：古代皇后所居的寝宫多位于后宫正中央，因此皇后寝宫可称为“正宫”或“中宫”，详细解释请参阅中宫。

• “元后”、“元嫡”：皇帝的元配皇后可称元后，以和继位皇后（继后）有所区别。

• “梓童”：皇帝对皇后的称呼，如现今的“老婆”。

• “慈壶”、“慈闱”：对皇后或皇帝生母（多为皇太后）的尊称，或是用以代称这两者的寝宫。

• “天下母”、“天地母”：皆为对皇后的敬称。

• “坤极”、“坤位”：皇后的别称。

• “圣人”：宋朝皇后尊称。

册立

皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重要的国家事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。除了正式的诏书（亦或以金册形式）外，颁发印章做为信物。

若是皇帝在登基前以有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，册封为嫔妃，待日后在进行擢昇为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。不是所有正室都能被立为皇后，如曹丕的妻子甄氏。另一些得不到皇后之位的正室则会被册封为妃嫔，如唐宪宗的发妻郭氏，后唐庄宗的发妻韩氏。

数量

中国历代皇帝在原则上，都保持著同时期只有一名皇后在位，但中国历史上仍有部分由少数民族所建立的政权，其君主打破了一帝一后的规范，从而有一帝多后的局面，比较有名的是匈奴人所建立的前赵，其第二任皇帝刘聪，一生亲自册立过九位皇后，其中有多位皇后是同时存在；而鲜卑人所建立的北周，第四任皇帝宇文赟，先后册立了共五位皇后，同一时间五后并立。另外，元朝的多位皇帝也同时有数位皇后并存，而由汉族建立之北齐，其第五任皇帝后主高纬也曾左右皇后并立，这也是汉族建立之政权中，唯一同时立后多于一人者。

宫廷生活

皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。

当一名女子为皇后时没有徽号（除去懿安皇后的情形），只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才有徽号，或是她在当嫔妃的时期才会有徽号。

尊封

皇帝去世（称大行皇帝）的话，皇后一般获嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，但嗣皇帝并不总是皇后亲生子，有可能是前任皇后或妃嫔所生的儿子以及大行皇帝的兄弟。

若嗣皇帝为妃嫔所生的庶子，会将皇后和生母一并尊为皇太后，有的朝代只将皇后尊为皇太后，而皇帝生母得不到尊封或仅尊封为太妃的。如果生母早逝，皇帝通常会追尊她为皇后或皇太后甚至太皇太后，例如南明弘光帝追尊祖母郑贵妃为太皇太后。

若嗣皇帝与去世的皇帝辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称○○皇后（○○为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明朝懿安皇后）。

日本

日本天皇之正妻也和中国一般称之为皇后，而自平安时代的一条天皇以后，因权臣使然，开了“一帝二后”的先例，而自一条天皇以后的历代天皇，在册立皇后时大多先册为中宫，之后立第二位皇后时，便将此前的中宫升为名义上地位较高的皇后，而新册的第二位皇后仍称中宫。

自一条天皇首开两后的先河后，后世的后冷泉天皇，甚至“一帝三后”，此时除去前两位称之为皇后与中宫之外，第三位称之为皇太后。而自平安时代至镰仓时代初期，皇后成为一种荣衔，不时用以封给天皇的姑母、叔母、准母与同母未婚姐妹，且受封者不需与天皇有夫妻之实。

由于册立皇后或中宫，都需要大量的金钱来操办册封典礼，且皇后或中宫的生活开销及岁奉，也都是可观的数目，而皇室自室町时代以后逐渐式微、财政穷困，很多天皇的登基仪式——大尝祭，都是在极为困窘的状况下举行，因此多位天皇都不再册立中宫或皇后，直至江户幕府二代将军德川秀忠之女德川和子、成为后水尾天皇皇后以后，为维持德川和子在宫内体面的生活，幕府增加了每年对朝廷的岁贡，但仍有几位天皇只设女御、不设皇后或中宫，主因还是皇室财政匮乏。

日本自二战之后取消了女院制，而出现了首位以皇后之号为谥号的皇后，为第123代大正天皇之皇后贞明皇后。目前在位的日本皇后是第126代今上天皇德仁的皇后雅子。

朝鲜

朝鲜王朝为中国之藩国，因此其君主只能称国王而非皇帝，相对的，国王之正妻也只能称“王妃”而不是皇后。

国王正妻称王妃，如下列：

• 当朝国王正妻：王妃

• 前任国王正妻：王大妃

• 前前任国王正妻：大王大妃

但若是宫中有三代以上前代王妃共存时；

• 当朝国王正妻：王妃

• 前任国王正妻：大妃

• 前前任国王正妻：王大妃

• 前前前任国王正妻：大王大妃

朝鲜王妃对于管理后宫有很高的决定权，通常国王或王大妃亦不得干涉，而后宫嫔御的徽号和牒纸也是由王妃拟定、颁下。王妃死后以“王后”之名为谥号。 最后一位生前以王妃之名登位的国王正室是高宗的王妃——明成皇后，大韩帝国成立以后，开国皇帝高宗，追谥了部分先祖为皇帝及“皇后”，而大韩帝国独立期间，只有一位皇后，为纯宗的继室纯贞孝皇后尹氏。

欧洲

欧洲国家的语言中，皇后与女皇帝是同一个单词。例如英语中为了区别两者，在empress加上consort（王配）表示是男皇帝的配偶，即皇后（empress consort）。加上regnant（占统治地位的）表示女皇帝（empress regnant）。法语中，则是在“皇帝”（empereur）一词前加femme（女性）以示区别。

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