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哺乳动物是指脊椎动物亚门下哺乳纲（学名：Mammalia的一类用肺呼吸空气的温血脊椎动物，因能通过乳腺分泌乳汁来给幼体哺乳而得名。
按照《世界哺乳动物物种》（Mammal Species of the World）一书在2005年的资料，哺乳纲目前有约5676个（2008版的IUCN红皮书为5488个）不同物种，分布在1229个属，153个科和29个目中，约占脊索动物门的10%，地球所有物种的0.4%。啮齿目[1]（老鼠、豪猪、海狸、水豚等）、翼手目（蝙蝠等）和鼩形目（鼩鼱等）是哺乳动物中物种最多的目。
哺乳动物的身体结构复杂，有区别于其他类群的大脑结构、恒温系统和循环系统，具有为后代哺乳、大多数属于胎生、具有毛囊和汗腺等共通的外在特征。 它们外型多样，小至体长30毫米长有翅膀的凹脸蝠，大至体长33米形同鱼类的蓝鲸[2]。它们有很好的环境适应能力，分布在从海洋到高山，从热带到极地的广泛区域。人类也是哺乳动物的一员。
哺乳动物简称“兽”。古生物学上，已灭绝的哺乳动物译名常带“兽”字，如爪兽、雷兽、中兽等。海生或生长在海边的哺乳动物被称作海兽。
除了哺乳类，有人发现蜘蛛亦能哺乳。
词源
哺乳动物因用乳腺分泌乳汁哺育后代幼体而得名。此名称由瑞典自然学者林奈创造'。
特征
哺乳动物在外在和内在上存在着一些显著的特征，将哺乳动物与其他的脊椎动物区别开来。简单来说，哺乳动物是温血动物，具备毛囊和汗腺，并能给后代哺乳。他们有听小骨，骨骼结构有区别于其它动物的特征，并有独特的循环系统结构。
| 类型 | 特征 | 注解 |
|---|---|---|
| 软组织特征 | 温血动物 | 哺乳动物依靠身体内部产生热量来维持一个恒定的高体温 |
| 毛囊和汗腺 | 外表光滑的鲸科其实在身体的某些部位也有少量毛发 | |
| 乳腺和哺乳行为 | 哺乳动物能通过身体的腺体产生乳汁给后代哺乳 | |
| 心脏和循环系统 | 二心房，二心室，体循环的血液只经由左大动脉弓进行 | |
| 红血球 | 循环系统中的红血球无核，呈圆盘状（骆驼呈椭圆状） | |
| 大脑 | 具备新皮质，能产生高等功能的知觉 | |
| 横膈膜 | 与肋骨结合的横膈膜将胸腔和腹腔隔离 | |
| 骨骼特征 | 听小骨 | 耳内有由锤骨、砧骨、蹬骨等三块骨头组成的听小骨 |
| 下颚 | 下颚由单块牙骨构成 |
演化
最早的哺乳动物由似哺乳爬行动物中的兽孔目演化而来[3]。真正的哺乳动物在中生代的三叠纪末期出现，进入新生代后哺乳动物取代恐龙占据生态位优势，演化出今天多样化的哺乳动物种群。
历史
根据目前人类掌握的化石证据，哺乳动物被认为最早出现在2亿多年前的中生代的三叠纪，并于新生代开始繁盛，成为陆地上占支配地位的动物至今。
中生代
有化石证据表明在三叠纪中期，一些兽孔目动物的头骨开始产生了许多新特征。爬行动物由多块骨头构成的下颌演变成单块牙骨，牙齿也从单一外形的牙齿演变为根据在口腔内的位置而具备多种形状。颊骨弓变得更为发达以支持咀嚼肌强化的需要。它们身体的骨骼变得轻盈灵活，四肢直立而不是如同原始爬行动物一般向体侧伸展。它们具备发育良好的皮毛，因此可能是恒温动物。可以认为它们是正处在过渡到真正的哺乳动物的过程中的一个阶段。
在约2亿年前的三叠纪晚期，早期的哺乳动物与恐龙几乎在同一时期正式出现了[4]。当时君临陆地的大小恐龙占据了绝大部分的生态位，而早期的哺乳动物的体型微不足道，主要靠昆虫等生息在丛林中的小型猎物维生。到了6600万年前的白垩纪末期，大部分恐龙在白垩纪－第三纪灭绝事件中迅速灭绝，仅有鸟类存活，而哺乳动物也具备恒温特性，帮助它们在低温和黑夜中存活了下来。
新生代
在古近纪之前所有的哺乳动物体型很小，尽是一类体长12厘米左右，与老鼠体型相仿的小型捕猎者。进入新生代后恐龙式微，于是哺乳动物得以占据更多的生态位，并迅速演化出具备丰富多样性的成千上万个不同物种来。在5000万年前就出现了早期的蝙蝠和鲸；等到了4000万年前，如今在哺乳纲下面的各个目就都基本出现了。
到了第四纪，哺乳动物已经成为陆地上占支配地位的动物。虽然冰河期让包括猛犸象[5]在内的一批大型的哺乳动物遭到灭顶之灾，但大部分能存活至今的物种一直就没有发生太多变化。
| 地质时代 | 年份 | 描述 | |
|---|---|---|---|
| 中生代 | 三叠纪 | 至2.05亿年前 | 三叠纪晚期时早期哺乳动物与恐龙几乎同期出现。 |
| 侏罗纪 | 至1.42亿年前 | 大型食草恐龙和各种食肉恐龙统治大地。哺乳动物为小型夜行性食虫动物，可能是卵生动物。 | |
| 白垩纪 | 至6600万年前 | 恐龙依然占据地面优势。可能出现了有袋和有胎盘的哺乳动物。 | |
| 新生代 | 古近纪 | 至180万年前 | 恐龙势微后哺乳动物快速演化。4000万年前出现大多数目。 |
| 新近纪 | |||
| 第四纪 | 至现代 | 冰河期让一批大型哺乳动物灭绝，出现现代人类。 | |
视频
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参考文献
- ↑ 哺乳动物系列——啮齿动物（一） ，搜狐，2018-04-11
- ↑ 世界上最大的哺乳动物,发声最大的动物蓝鲸重181吨 ，搜狐，2018-07-05
- ↑ 2.52亿年前哺乳动物祖先的诺亚方舟 ，搜狐，2017-09-01
- ↑ 哺乳动物是何时开始出现的？ ，搜狐，2019-04-15
- ↑ 猛犸象，它们曾经是冰河时期陆地上最大的哺乳动物，搜狐，2018-11-23